スクラープ ～モンスターが溢れる世界で機械兵士は駆ける～

第26話 憧れ

「ハァッ、ハァッ」

　このままだと追いつかれる。

　足音からして、２０体はいるぞクソっ。

　ルリは、体に無理がないほどの速さで走っている。

　走れるほど体力は回復したが、傷が癒えているわけではないようだ。

　無理してでも全速力で走りたいところだが、もしレオが保護されずにいた場合、引きずってでも連れてかなきゃいけない。

　そのときのための体力は残しておきたいが。

「フォオオオオッ！！！」

　声が聞こえる近さに――。

「ハァ……いた」

　ルリの目線の先には座り込んで休憩しているレオがいた。

「やっぱり、ダメ、だったか」

　レオは満身創痍のルリの姿を見て、ゆっくりと立ち上がった。

「ああ、だがあの人型モンスターはどこかに行った。早く逃げるぞ」

「凄いじゃないか。退かれるなんて。でもなんで逃げるんだ？」

「土産を置いていきやがった」

　ルリは自分の背後を指さす。

「フォオオオオッ！！」

　咆哮が聴こえてくる。

「ハハッ、最後にフォーンに、殺されるのは、ちょっと」

「そうだぞ。ここで逃げ切れなかったら、第１小隊の奴らに伝えといてやる。立派にフォーンに轢かれて死んでったてな」

　レオと合流できたからか、ルリは冗談を言えるようにはなった。

「だったら、逃げ切らないと、だね」

　ターボグライドで走っても、体に負担がかからないほどには回復したようだ。

「ほら行くぞ」

　ルリはまた動き出した。

「ハハッ、もうちょっとけが人を労わってほしいな」

　レオも後に続き、２人は少し遅めのペースで走り出した。

　ルリの奴、仕草を見るに肋骨を折ってるっぽいが、それほどの戦闘の後、なぜそんなに動ける。

　応急処置をしたのか？

　フォーンに追われながらは無理か。

　もしかして……。

「どうした？　置いてくぞ」

「……なんでもない」

　レオは、一旦このことは置いといて、逃げることに集中した。

◇　◇　◇

――仮拠点にて

「クソっ、こっからどうすりゃいいんだ」

　全部隊に連絡したベルハラが、頭を抱えていた。

　スクラープのレベルが５以上のヤツは今ここにいないし、第１小隊の騎兵たちは自分じゃ動けねぇ指示待ち人間だしよぉ。

　逆に言えば、指示すれば難なくこなすんだがな。

「ベルハラ、この状況どうする？」

　そこに、第４小隊の騎兵の１人、イオが話しかけてきた。

「黙ってろ今考えてるところだ。あと敬語で話せって言っただろう餓鬼が」

「相変わらず口調が悪いね。焦ってるとすぐそうなる」

　ベルハラに悪態をつけられたが、表情を変えることなく、煽るように言葉を吐く。

「脱出しかないでしょ。僕らがやられたらお終いだし」

　イオの言う通り、物資や隊員を乗せた車両を率いる騎兵の機体がやられてしまえば、この中隊の「足」がなくなるということなのだ。

　だからといって、私たちが森から脱出してしまえば、ここを離れている隊員たちの帰る場所がなくなるということだ。

　厳密には遠くなると言うべきか。

「チッ......」

　決めきれない。

　己の判断能力のなさを痛感した。

「......？」

　歯を食いしばりながら、焦る表情を見せるベルハラに、突如通信が繋がった。

「誰だ？」

「こちらグラルバ......」

「イオ」

・性別：男

・年齢：１４歳

・第４小隊騎兵所属

・黒髪で、片方の目が前髪で隠れている。１４９ｃｍ。

・小柄な見た目とは反して、誰に対してもズバズバと言葉を吐く。

◇　◇　◇

「ハァ、いよいよまずいな」

　ルリとレオは、懸命に走っているが、フォーンはすぐそこまで迫ってきていた。

「そういえば、仮拠点に通信は入れたのかい？　このことを伝えないと、被害が拡大するよ」

「……さっきの戦いで壊れた」

「……実は僕も」

　絶体絶命の状態に、通信機能も損なわれてしまった２人。

「……とにかく逃げるぞ。ここまで近づかれたら、迂回する余裕もないしな」

「アハハ、ここまでピンチなの久しぶりだよ」

「笑ってる場合か」

「いや本当に久しぶりだよ。君に助けてもらった以来かな。君は覚えてないと思うけど」

　ふと、そのときの映像が、レオの脳内に流れた――。

　当時、新規隊員だったレオは低い難易度のゴブリン討伐に赴いていた。

『ひっ！』

『ギャハハハッ！』

『…………？』

『……フンッ、ゴブリン相手に腰抜かせてんじゃねぇよ』

　ゴブリンを相手に、萎縮していたレオを助けたのがルリだった。

　これが２人が初めて出会った出来事だった。

『……ご、ごめん』

『まあ、誰だって最初はビビるもんだ。気にするな』

『でも、君は僕と同じくらいの年なのに、怖くないの？』

『怖いに決まってんだろ。誰だってそうだ』

『じゃあどうして……』

『みんなモンスターを、この世界を恐れながら生きているんだ。そんな奴らには、頼れる存在が必要だろ』

『リーダー？　になりたいの？』

『まあそんなとこ。もう何も失いたくないから……』

『……もっ』

『？』

『僕も！　君のような人間になるよ！』

　立ち上がったレオは、声を荒げてそう言った。

『……勝手にしろ』

　ルリは、すぐに他のゴブリンを倒しに行ってしまった。

　しかしその後ろ姿はとても大きく見え、レオの向上心がさらに上がった。

「――でも、結局君みたいにはなれなかったな」

「あ？」

「あれからスクラープもレベル６にするぐらい努力もして、小隊長まで昇格した。でも、どうやら調子に乗っちゃったみたいだな。いつの間にか忘れていたよ。あのときの気持ちを……」

　だんだんと、レオの走るスピードが落ちてきていた。

「……御託はいいから走れ」

「この中隊は君に任せていいかな？　どうやらまだ僕は未熟だったみたいだ」

　レオは、ホッとしたような声でそう言った。

「フッ、じゃあ今日からお前は俺の部下だな」

　ルリは鼻で笑った。

「そうだね。もう僕はただの駒だ。ここで見捨ててもらっ――」

　レオの言葉を遮るように、ルリはレオを肩に担いだ。

「お、おいっ、何のつもりだっ」

　わざわざ立ち止まって担がれたことに、レオは驚いていた。

「馬鹿だな。部下を見捨てる奴が、頼れる存在になれると思うか？」

　……覚えていた、のか？

　レオはその言葉に、何も答えなかった。

「飛ばすぞ。振り落とされんなよ」

　ルリはターボグライドをフル稼働し、先ほどの何倍ものスピードで走り始めた。

◇