VRアイドル殺し

タオル

　ピンポーン――

　インターホンの音がしたものの、しばらく待っても、何の反応もなかった。

「留守なのかな？」

「分からない。もう一回押してみるね」

　なずなの細い指が、もう一度インターホンのスイッチに伸びる。

　ピンポーン――

　またしばらく待ってみたが、何も反応はなかった。

「きっと留守なんだよ」

　というより、どうか留守であって欲しいという思いである。「最悪の事態」だなんて、本当に勘弁して欲しい。

「皐月は出不精なんだよね」

　なずながそうは言うものの、出不精の人も、コンビニに買い物に行くことくらいはあるだろう。

　なずなはさらにもう一度インターホンを押す代わりに、今度はドアノブを捻り、引いた。

　当然、ドアは動かない――ものと思っていた。

　もっとも、実際にはドアはスーッと開き、少し開いたところで、何らかの抵抗する力によって、バチンと止まる。

　ドアの鍵は開いていた。

　しかし、チェーンロックが掛かっているのである。

「内側からチェーンが掛かってるということは、皐月は中にいるということだね」

　論理的には、なずなの言うとおりである。チェーンを掛けた状態で外出することは不可能だ。

「ドアノブを持ってて」

「うん」

　私はなずなの指示どおり、ドアノブを持つ。試しに思いっきりドアを引いてみたが、やはりチェーンの抵抗に遭い、僅かにしか開かない。

　なずなは、その僅かな隙間に顔を突っ込む。

「皐月！　いるんでしょ！？　皐月！」

　部屋にいる者には間違いなく聞こえる大きな声。

――しかし、何の反応もなかった。

「かのちゃん、部屋の中を見てみて」

「うん」

　今度も私は素直に指示に従う。ドアを引っ張る立場をなずなに引き継ぐと、先ほどのなずなのように、僅かな隙間から部屋の中を覗き込む。

　まるでモデルルームのように、何もない部屋だった。

　靴箱に収納されているのか、玄関には靴は無く、廊下にも何も物は置かれていない。その先のワンルームに関しても、少なくとも視界に入る範囲では、フローリングの床以外には何も見えない。

　皐月はよほどの綺麗好きなのだろう。

　それはともかく、大事なことは、皐月の姿はどこにも見えない、ということである。

「……皐月ちゃんはいないね」

「……かのちゃん、ベランダを見てみて」

「え？　ベランダ？」

　間取りは非常にシンプルなワンルームである。玄関、廊下、居間が一直線に並んでおり、居間と接続しているベランダまで、ドアの隙間から見通すことができた。

　ベランダには、洗濯物と思われるタオルが干してある。真っ白なタオルである。

――否、真っ白ではない。

　あれは――

「血？」

　タオルの中央部分が赤く汚れているのである。

　私は、頭を金槌で打たれたような強い衝撃を受ける。

　仮に、あの汚れが血だとすれば、それは明らかに新しいものである。あの色は乾いた血の色ではない。真っ赤な鮮血の色だ。

「な、なずなちゃん……あ、あれは……」

「……かのちゃん、落ち着いて」

　かく言うなずなも決して冷静ではない。

　ドアノブを握る手は、大袈裟に見えるまでにプルプルと震えているのである。

「皐月はお風呂場にいるのかもしれない」

　お風呂場――その場所が何を意味するのかは、私にも何となく分かる。

　なずながドアをバタンと閉じる。

「かのちゃん、もしかするとベランダの窓の鍵が開いてるかもしれない。急いで裏に回り込んでみよう」