入学初日に友達作りに出遅れたら、同じ境遇だったゆるふわ系の美少女が声を掛けてくれました〜この美少女と高校生活を共にすることになったので結果オーライです〜

彼女はただの友達

「わぁ……すごい人〜。地元のお祭りって感じでいいじゃ〜ん」

　神社の近くに到着した。神社前の通りには、ずらっとお祭りの屋台が並んでいる。ぼちぼち暗くなってくる時間だが、祭りを楽しむ私服や浴衣を着た人達の姿がまばらにあった。

「意外と大きい祭りだろ？」

「そうだね〜。神社で開かれるお祭りって聞いてたから、もっと小規模なのかと思ってたよ〜」

「夜には花火も上がるんだよ。まあデカい祭りみたいにド派手な花火じゃないけどな」

「えー、いいじゃんいいじゃん。今年花火見てないなって思ってたんだぁ」

　俺は結菜と並んで喋りながら、お祭りで賑わう通りを進んでいく。澄香との待ち合わせ場所である、神社の鳥居の下へと向かっている。

　結菜とわいわいと会話を楽しんでいると、ポケットに入っていたスマホがブルりと振るえた。スマホを取り出してみると、画面には澄香からのメッセージが表示されていた。

『ごめんおにい！　浴衣の着付けに苦戦してたから家出るの少し遅れる！』

　中学生の澄香は俺よりも早く学校が終わっていたらしく、一旦家に帰って浴衣を着てから待ち合わせ場所に来る予定だった。しかし浴衣の着付けに時間が掛かり、少し遅れてくるようだ。

「どうしたの〜？　澄香ちゃんから？」

　結菜は首を傾げながらこちらを見上げた。

「ああ、ちょっと遅れてくるらしい」

「そうなんだ〜。大丈夫かな」

「事故とかじゃないから大丈夫。ただ浴衣の着付けに苦戦してるんだって」

「そっか〜。なら安心だね〜」

　本当にホッとしたのか、結菜は自分の胸に手を当てながら笑顔を作った。

　友達の妹のことまで心配してくれるなんて、結菜はとことんいい子だ。

「でも今から待ち合わせ場所に行っても待つようだな。ゆっくり屋台でも見て回ってるか」

「そうだね〜、賛成〜」

　結菜も賛成してくれたので、俺たちは歩くスピードを少しだけ緩めた。

　こうやって歩みを遅くすると、左右に並ぶ屋台をよく観察することが出来る。りんご飴。焼きそば。イカ焼き。射的。水風船。などなど、沢山の屋台がある。

「ねえねえ琉貴。あれ見て〜」

「ん、どこだ？」

　何か気になる屋台でも見つけたのだろうか。結菜が指をさす先を見てみるとそこには、フライドポテトの屋台があった。

「ポテト食べたいのか？」

「そういうことじゃなくて。ポテトの屋台に並んでる人」

「並んでる人？」

　クラスメイトでも居たのだろうかと思ったのだが、ポテトの屋台に並んでいる人は二十代くらいのカップルだった。

「知り合いか？」

「ううん。全く知らない人〜」

「なんだそれ。知り合いかと思ったじゃねえか」

「そういうことを言いたいんじゃなくて〜、カップルさんの手をご覧ください」

「手ぇ？」

　俺は言われるがまま、カップルの手に視線を向ける。カップルの手は仲良く恋人繋ぎされていた。

「手繋いでるな」

「そうなの〜。ほらほら、他にもあの人と……あの人とあの人も！　じゃがバターに並んでるカップルも手繋いでる！」

　結菜は興奮した様子で、手を繋いでいるカップルを次々と指さして行く。

「手繋いでるカップルなんて珍しくもないだろ」

「ちーがーうーのー。珍しくて指さしてるんじゃありませんー」

「じゃあなんだよ──って、あぁ……なるほどな」

　そこでようやく結菜の言いたいことが分かった。

　結菜は「ついに分かった？」とニヤニヤしながら顔を覗き込んでくる。このニヤニヤ顔が答えだ。

　だから俺は結菜へと手を差し出す。

「手、繋ぎたいんだろ？」

　そう言ってみせると、結菜の顔色がぱーっと明るくなった。結菜は嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねながら、差し出されていた俺の手を握った。

「さっすが琉貴〜、私の言いたいことが分かるなんてすっごーい」

「そりゃああれだけ手繋いでる人見せられたらな。さすがに気が付くわ」

「ふふふ〜。嬉しい〜。久しぶりの琉貴の手だぁ」

　頬を綻ばせながら、結菜は繋がる手を見下ろした。すっかり馴染みのある結菜の手。もう前みたいに手を繋いだ時の緊張はなくなっていた。

「でも澄香と合うまでだからな？　さすがに妹の前で手を繋ぐのは恥ずかしいから」

「うんうん。分かってるよ〜。それに私たち友達同士だもんね。付き合ってるって勘違いされちゃう」

「そういうことだ。だから手繋ぐのは澄香が来るまでな」

「らじゃ〜」

　額に手を当てて、結菜はゆるーく敬礼のポーズを取った。そんな彼女と手を繋ぎながら歩き出す。

「これで私たちもカップルだと思われるかな〜」

「そりゃあ思われるだろ。手を繋いでたらカップルにしか見えないよ」

「ふふーん。そっかそっかー」

　ニコニコ笑顔のまま、結菜はゴキゲンな様子でいる。カップルに見られるのがそんなに嬉しいのだろうか。

　でもたしかに、俺たちはカップルにしか見えないよな。同じ制服を着ていて手を繋いでいるのだから、明らかに学生カップルだ。

　しかし蓋を開けてみれば友達同士……のはずなんだけど、もう手を繋いだしキスもした。これはもう立派なカップルなんじゃないかと思うけれど──

「あ〜、りんご飴ある〜。帰り際に買って行こうかな〜」

　手を繋いでいる結菜はのほほんとした雰囲気で、色々な屋台を観察しながら歩いている。

　きっと結菜は俺のことをただの友達だと思っているんだろうな。彼氏だと思われていないことは、なんとなく伝わってくる。

　やっぱりカップルになるには、告白とかしないといけないのだろうか。結菜に告白か……いやいや、俺は手を繋いだくらいで何を勘違いしているんだ。結菜はただの友達。ただの友達だ。

「あれ？　琉貴じゃね？」

　カップルだとか友達だとかを考えていると、突然声を掛けられた。足を止めてその声の方を振り向いてみると、同い年くらいの男四人組が立っていた。その顔を見た瞬間に、胸の底から懐かしさが込み上げてくる。

「ジュ、ジュンキ！　それにタクミとリョウとアツキまで！　久しぶりだな」

「おう」「おっす」「久しぶり！」「めっちゃ久々！」

　その四人組の男の正体は、中学生時代に同じテニス部に所属していた友達だった。

　そうか。ここは地元のお祭りだから、中学生時代の同級生に遭遇するのは当たり前だよな。

「お前も元気そうだな──っておいおいおい！　お前、そのかわい子ちゃんは……？」

「かわい子ちゃん……？」

　驚愕の顔を作っているジュンキの視線を辿って行くと、そこには笑顔の結菜が居た。みんなから視線を受けて、結菜は「どうも〜」と頭を下げた。

　久しぶりの友達との再開に感動しすぎて、手を繋いでいる結菜のことを忘れていた。

「こ、これはだな……その……」

　友達四人はざわざわとしながら、驚きの顔を浮かべている。

　コイツら絶対に結菜のことを俺の彼女だと思っているよな。もう手を繋いじゃってるんだし。これでただの友達だって言っても説得力はないか。

「み、見て分かるだろ。そういうことだ」

　だけども嘘をつく気にはなれなくて、結局どっちつかずな返答をしてしまった。

「まじかお前！」「女っ気のないお前が！？」「こんな可愛い子と！？」「何がどうなればこんな可愛い子と！」

　案の定、友達四人はめちゃくちゃ驚いている。

　絶対に勘違いしているだろうが、俺はとりあえず胸を張っておく。なんか気持ちがいいし。

「わ、悪かったな。デートのところ引き留めて。彼女なしの俺たちは退散するわ」

「お、おう。ジュンキたちも元気でな」

「琉貴も彼女と上手くやれよ！」

　ジュンキはそう言い残すと、友達と人混みの中に消えていった。

　とりあえず一件落着。俺は「ふう」と息を吐く。

「ふふふふふ。彼女だってぇ」

　口元に手を当てながら、結菜は嬉しそうにニヤニヤとしている。

「こ、これはあれだ。あの場では結菜のことを友達だって言い出せなかったって言うか……」

「ふふふ〜。分かってるよ〜。手繋いだままだったもんね〜。ただの友達だとは言えないか〜」

「そ、そういうことだからその……悪かったな。結菜のことを彼女みたいに紹介しちゃって」

「ううん〜。全然気にしてないからいいよ〜。むしろ──」

　そこまで言うと、結菜は不自然なタイミングで口を無理やり閉じた。かと思えば、結菜は満面の笑みをこちらへと向けた。

「やっぱりなんでもなーい。ほらほらー、早く屋台見て回ろうよ〜」

　結菜は俺の手を引っ張るようにして歩き出す。

「お、おい。待てって」

　急に手を引かれたことに驚きながらも、俺はなんとか結菜の横に並ぶことが出来た。

　結菜が何を言いかけたのかは全く分からないが、繋がる手が熱を帯びたことは確かだった。