入学初日に友達作りに出遅れたら、同じ境遇だったゆるふわ系の美少女が声を掛けてくれました〜この美少女と高校生活を共にすることになったので結果オーライです〜

好き、大好き

　カフェでまったりとした時間を過ごしたあと、俺と結菜は近くにあった大きな公園に訪れた。この公園には池があり、その外周は一キロのお散歩コースになっている。池に浮かぶ白鳥や泳ぐ鯉などを見ながら散歩出来るのが、この公園の売りになっている。

「ふぅ、お腹いっぱい食べちゃったね〜。これじゃあお昼ご飯はいらないかも」

　結菜は自分のお腹をポンポンと叩いて、満足そうな顔をしている。

「パンケーキ大きかったもんな」

「そっかー。琉貴のモンブランは小さかったもんね。お昼までにお腹空いちゃうよね」

「あー、それなら気にしなくていいぞ。お腹空いたらコンビニにでも寄っておにぎり買って来るから」

「ふふふ。自由だね〜」

「自由が俺のモットーだからさ」

　そんな適当な会話を交わしながら、俺と結菜はお散歩コースを歩く。左手には大きな池が広がり、右手には草木が生い茂っている。自然豊かな雰囲気が、この公園が人気な理由でもある。

「あ、ねえねえ。あれ見て。鯉が泳いでる〜」

　結菜は俺の服の袖を引っ張って、池を覗き込んだ。俺も彼女に釣られるようにして、池を覗き込んでみる。そこには赤、白、黒などの色とりどりの鯉が泳いでいた。

「ほんとだ。こんなにいっぱいいるんだな」

「そうだね〜。エサがあればあげたいんだけど、今日はないから見るだけにしておくー。ごめんねー。私たちエサは持ってないんだー」

　結菜は鯉たちに話し掛けている。しかし結菜の声を聞いても、鯉たちはエサが貰えるものだと思って俺たちに近づいている。

「ふへへ〜、鯉って可愛いよね〜」

「そうか？　俺の目からはそんなに可愛く見えないんだが」

「えー、この何も考えてなさそうなアホっぽい顔可愛くない？」

　可愛いと言いながら、その言葉は鯉を馬鹿にしているようにしか聞こえなかった。

「それ、鯉のこと馬鹿にしてるだろ」

「してないしてない！　それは本当に誤解だよー」

　結菜は腕を振りながら、誤解であることを訴えている。その姿が必死すぎて、俺は思わず笑ってしまった。

「あ、なんで笑ったー」

　結菜はジト目をしながら、俺の腕を軽く小突いてくる。全然痛くなかったが、俺は「落ちたらどうすんだよ」と笑ってしまった。

「もー、琉貴は土曜日でも琉貴なんだからー」

「それはこっちのセリフだよ」

　互いにそんな言葉を交わしながら、お散歩コースに戻る。二人並んで歩き出すと、自然と歩幅が合ってきた。その歩きやすさに、自然と居心地のよさを感じてしまう。

「なあ、結菜」

　そう呼びかけると、結菜がこちらを振り向いた。そして目を丸くしながら、首を傾げる。

「なにー、どうしたのー？」

　いつものふわふわとした喋り口調。その声にも安心させられる。

　照れて頬を掻きながら、俺は結菜から目を逸らした。

「あの、なんていうかさ、入学式の日に俺と友達になってくれてありがとな。おかげで今の高校生活、すごく楽しいわ」

　ずっと心の中にあったモヤモヤとしたものを口に出してみると、歯に挟まった物が取れたような爽快感があった。

　それを聞いた結菜は、驚いたように目を大きくさせた。しかしすぐに、その頬が緩む。

「えー、なになにー、どうしたの急に」

　結菜はニヤニヤとしながら、俺の顔を覗き込んでくる。やっぱり言わなきゃよかった。そんな後悔をしながら、俺は結菜の視線から逃れようと顔を逸らす。

「やっぱなんでもない。今のナシで」

「えー、ダメだよー。あんな可愛いセリフ忘れないから」

「可愛いとか言うなよ。ずっと結菜に言いたかったんだよ。ほんと、最近楽しいからさ」

　もうここまで来たら、何を言っても変わらないだろう。俺は正直に思っていたことを伝えると、結菜の声が止まった。どうしたのだろうかと視線を戻すと、結菜の頬が桃色に染まっていた。

「ふふ、すごく嬉しい。私も同じだから」

　結菜は柔和に目を細めて、優しく微笑んだ。その笑顔にこちらの頬まで熱くなる。きっとお互いに、頬が染まっていることだろう。

「結菜も同じなのか」

「うん。私も琉貴と一緒に居るのすごく楽しいよ。学校でお昼ご飯一緒に食べたり、一緒に帰ったり。すごく充実してるなーって感じる」

　結菜は「でもさ」と声のトーンを落とすと、空に浮かぶ太陽に向かって手を伸ばした。眩しそうな顔をしながら、結菜は太陽を掴もうとしている。

「たまに怖くなっちゃうんだー。今まで男の子の友達とか居なかったからさ、私に飽きて琉貴が違うグループに行っちゃったらどうしよーって」

　そこまで言うと結菜は腕を伸ばすのをやめて、こちらを向いてへにゃりと頬を緩めた。しかしいつもの笑顔よりも、その表情はどこかぎこちなかった。

　そっか。結菜はそんなことを心配していたのか。そういうことなら、なんの心配もない。それを伝えたくて、俺は首を横に振った。

「そんなの有り得ないよ。飽きるとか飽きないとかじゃなくて、ただ単純に俺は結菜のことが好きだ」

　告白のようなセリフが出て来たことに、俺は慌てて口を抑える。

「いや、ほら、あの。友達に飽きるもクソもないだろ？　要するにまあ、俺からは結菜の側を離れたりしない。そういうことだ」

　危ない危ない。危うく結菜に告白をするところだったが、なんとか誤魔化せた。俺は「ふう」と息を吐いてから、隣に視線を向ける。隣を歩いている結菜は目を細め、どこか嬉しそうに笑っていた。

「そっかそっか。琉貴はそんなふうに思ってくれてたんだね〜」

　噛み締めるように言うと、結菜はにこっと満面の笑みを作った。

「私も琉貴のこと大好きだよ。これからもこんな私をよろしくね〜」

　大好き。たったそれだけの言葉に、俺の心臓はバクバクと鼓動を速くした。

　俺の好きに、大好きと返されてしまった。しかしそれ以上は俺の口からは出ず、「そ、そうか」と明らかに照れている返事しか返せなかった。それでも結菜は俺の隣で笑ってくれていた。

　──春　完──