ヌメヌメ花嫁の愛されスローライフ －両生類新妻奮闘日誌－

第18話 ネコとサラ

　──皐月七日（晴れ）

　愛しの旦那様は、田んぼにお仕事へ。

　わたしは朝の家事を終えて、眷属の水田を見ながらひなたぼっこ。

　沼から来たサンショウウオたちもここにすっかり慣れて、上陸して成体になった子も、ぼちぼち出始めてます。

「……サラ。あなた夕べは、大活躍だったそうね？」

「あっ、イントさん。エヘヘッ……それほどでも、ありますけどぉ！　田んぼ荒らし撃退、頑張りましたぁ！」

「ロディ相手にも、ずいぶんと頑張ったみたいね」

「エヘヘッ、それほどで…………また盗み聞きですかぁ！　やめてくださいよぉ、もお！」

「無理やり耳へ声を押し込んできながら、盗み聞きとは失礼な……。ま、クラウスさんの水田を守ってくださったことですし、これ以上のからかいは、今回はやめておきましょう」

「……クラウスさん？」

「……あなた、義父の名前も知らずに、嫁ヅラしてますの？」

「あっ、ああ……ロディさんのお父様ですね！　はい、もちろん存じてますよっ！　アハッ……アハハハッ！」

　そ、そっか……。

　ロディさんのお父様、クラウスさんって名前なんだぁ。

　わたし、ついこの前まで自分にも名前なかったし、名前に無頓着なんですよねぇ……。

　お義母（かあ）様の名前や、会社の人たちの名前、早く覚えなくっちゃ！

「わたくしがフェーザント家の一員になったときは、この棚田はまだクラウスさんの物でした。ですからわたくしは、息子夫婦がしっかり一人前になるまで、この棚田はクラウスさんの所有物だと考えています」

「わ、わたし……。早く一人前になれるよう、頑張りますっ！」

「ま……ロディはもう一人前と呼んでも差し支えないので、問題は主に、夫婦の婦のほうですけれど」

　きいいぃいいっ！

　義妹なんてとんでもない！

　これは完全なる小姑ムーブ！

　このぉ……モフモフ小姑め～！

　この先ずっと、イントさんにいびられるのもイヤだから……。

　やり返すための情報、どんどん仕入れていかなきゃ！

　……うんっ！

「……ところでイントさんは、どういった経緯でこちらへいらしたんですか？　やっぱり、ペットショップですか？」

「……そうね、当たりよ。正確には、悪徳ペットショップ……ですけれど」

「『悪徳』がつくんですか……」

「そこの店主は、野良猫の仔を捕まえてきては檻に入れ、純血種だのなんだのと、適当な理由をつけては、高値で売っていましたわ」

「なるほど、悪徳ですね。口が上手かったんでしょうか？」

「口も達者でしたけれど、悪質なのは買わせる手口。餌を入れる皿が、とても高価な銘品でしたの。まあこれは、あとでクラウスさんから聞いた話ですけれど」

「そのお皿と、抱き合わせで仔猫を売ってた……って、ことですか？」

「違います。その皿が高価なものだと気づいた人間が、そ知らぬ振りをして仔ネコを買い、餌の皿もついでに貰って帰ろうとするのです。そこで店主が、『皿は売り物ではありません』と言うわけ。この手口で、まんまと仕入れ値タダの仔ネコだけを、高値で売りつけるわけです」

「は～、なるほどぉ……。あくどいと言うより、セコい手口ですね」

「それだけならば、騙されるほうも軽率と、なりますけれど……。問題は、買われた仔ネコの処遇。皿目当てで買った人間が、責任をもって終生愛すると思いますか？」

「…………思えません」

「でしょう？　まず、すぐ捨てられたでしょうし、中には腹いせの虐待を受けた仔ネコも、いたかもしれませんわ」

「そっ……それは酷いですっ！　許せませんっ！」

「……ま、外れていてほしい、わたくしの憶測ですけれど。そしてついに、当時野良のわたくしは店主に捕まり、売られることとなりました。そのときのお客が……」

「……ロディさんの、お父様ですね！」

「話の腰、折らないでくださいます？　駄嫁さん？」

「あっ……。す、すみません……」

「まあ、その通りですけれど。クラウスさんは皿を少し見たあとで、わたくしの品定めを始めました。それは優しく、そして男らしい眼差しで……フフッ♥」

　あらっ？

　イントさんの喉……。

　なんだかご機嫌そうに、ゴロゴロ鳴り始めましたね。

　これはもしかすると……。

「やがてクラウスさんは、わたくしを購入しました。そして檻が開けられた際に、わたくしへこう言ったのです。『おい仔ネコ。きょうからうちの子だから、そんな汚ねぇ皿はもう割っちまいな！』……と」

「わっ……割ったんですかっ!?」

「ええ。後ろ脚で思いっきり、檻の外へ蹴りました。皿は階段を転がり落ち、バラバラ……。わたくしはこのとき初めて、自分が人間の声を聴ける身だと知ったのです。それまでは雑音のように耳に入っていた人間の声が、はっきりと聞き取れました」

「……弁償させられなかったんですか？」

「もちろん。ネコがしたことですものね。店主は怒り狂ってわたくしを殺そうとしましたが、クラウスさんが凄んで止めました。『うちの子に傷一つつけたら、ただじゃおかねぇぞ』……と」

「か……かっこいい！　さすが、ロディさんのお父様ですね！」

「フフッ……♥　恐らくあのお方は、店主の悪だくみをすぐに見抜いたのでしょう。不自然に高値の仔ネコ、不自然に高価な餌の皿……。そこからすべてを察し、わたくしを救った上で、店主へお灸をすえたのです。そしてわたくしは、このフェーザント家へ迎えられました。まだ子どもだった、ロディの妹として」

「でも本当は……ロディさんのお母さんとして、迎えてほしかった……ですよね？　アハッ♪」

「なっ!?　なっ……ななななにをっ!?」

「人里に来たばかりのわたしでも、さすがにわかりますよー。イントさんはそのときから、ロディさんのお父様を好きになってしまったんですよねー。アハハッ♥」

「だっ……駄嫁の分際で、ふざけないでくださいっ！　確かにわたくしは、人として家長として、クラウスさんを尊敬してはいましたが……」

「イントさんの喉、思い出にふけるたび、ゴロゴロ甘えた音鳴らしてますよー？　ほら、いまも」

「うぐっ……！」

「……あっ！　もしよろしければわたし、お姑（しゅうとめ）さんって呼んであげましょうか？　そうすれば、ロディさんのお母さんの気分、味わえるかもしれませんよー？」

「わっ……わたくしは、あなたの義妹っ！　年寄り扱いは断固拒否っ！　何度も言わせないでくださいなっ！　フンッ！」

　……あらら。

　怒って行っちゃいました。

　あのカレー屋さんと違って、モフモフ生物は怒った去り際もかわいいですね～。

　そしてこのネタ、しばらく反撃材料として使えそっ！

　ウフフフフッ……アハハハハッ♪