VRMMOと他ゲーと現実

第4話

　体育が終わり、体操服を着替えて一度教室に戻る。

　ヘルメットと手袋、インナージャケットを持って食堂に向かった。

　駐車場の隣にある食堂。

　大抵の生徒はここで昼食を摂る。ただ一部の3年生は生徒棟と西棟の間にある中庭で、食事を摂っている。

　今日みたいな天気の良い日は、外での食事を美味しく感じるのだろう。

　移動中にスマホで注文しておいた、日替わり定食を精算機に時計をかざして受け取った。

　食堂は校舎側の出入口近くに受け取り場所があって、他は机と椅子ばかりだ。

　席は決まった場所があるようで、2年生と3年生は毎回同じ席。1年生は色々な場所を行ったり来たり、だが俺の場所は決まっている。

　返却口の傍だ。

　校舎側の出入口が1つ、駐車場側の出入口が3つ。駐車場側の出入口の内の1つが返却口に近い。

　お盆を机の端の席に置き、隣の席に誰も座らせないようにヘルメットと手袋を置く。

　手を合わせて白米を食べようとした時、1つ空けて隣にカマタニが来た。

「また1人か？」

「好きで1人なんだよ」

　そもそもカマタニは何で俺のところに来るんだ？

　顔を見合わせて返事をすると、対面で座った音がした。

　1人で食べたい主義としては、対面で食事されると気になってしまう。

　他人が食事を摂る音。それが苦手な俺はわざと顔をしかめて、対面の席に顔を向けた。

「鷹峯さん、その顔は何ですか？」

「委員長、対面で座るのはやめてくれ」

「そうですか」

　鋭い目つきの無表情で返事をしてくれたが、了承した訳ではないのか委員長は移動してくれない。

　カマタニに、どうにかしてくれと視線を向けていると、委員長の隣に委員長が座った。

　『1ーⅤ』男委員長だ。名前は知らない。

「鷹峯くん、ちょっといいかな？」

　名前が分からない男委員長はフレームの細いAR眼鏡をかけ、髪が短く整えた妙にかっちりとした印象だった。

　顔は女委員長に似て冷ややかそうだ。でも、1年生で委員長になってるわけだから、先生の信頼厚い生徒なのかもしれない。

「ん？」

「鷹峯くんは入学前体力測定で、いい成績を出していたよね？」

「平均以上はでてたな」

　何を言いたいのか。

　ただ、何やら頼まれごとでもしそうな雰囲気だ。

　逃げるため、急いで食べ始める。

「知ってるかもしれないけど、全国高等学校VR競技大会の学年選考を兼ねたスポーツ大会が6月にあるんだ」

　知らない言葉が出てきて箸は止まったが、テキトーに頷いて食事を再開する。

　スポーツ大会はオリエンテーションで聞いたが、VR競技大会は知らなかった。ニュースはAIが教えてくれるもの以外はほぼ見ていない。

「実はスポーツ大会に勝つため、実践学習で練習することになったんだ」

「俺は家に帰るぞぉ！」

　絶対嫌だ。

　今日はこの後の予定全て決めてある。

　あるゲームを卒業する。次に『カイラル：RS』のアカウント設定とキャラクター設定を行う予定だ。

「赤沢、やっぱり無理でしょう。ゲームがしたいからと授業を急いで済ませるのだから、練習に付き合う訳ないと思ってました」

「確かにそうみたいだ、坂下」

「他の方法はありますか？」

「うーん？　考えつかない。他の手を考えてくるよ、鷹峯くん」

「そうか。それじゃ」

　話し終えると同時に食事を終え、席を立つと食器をお盆ごと返却し、急いで駐車場に向かった。

　AR眼鏡を片付け、口にミントタブレットを放り込む。

　ヘルメットを被りながらバイクに向かう。

　視界にはバイクの充電状況が表示され、100％だと分かる。

『充電プラグが外れました。スイッチONを確認。各部問題なし。システムオールグリーン』

「どうした？　お前のシステムが異常だぞ。新型買おうか？」

　実際は新型を買うお金などない。AIにお金を使うのは懐に余裕のある人くらいだろう。

　俺自身、元とはいえフラッグシップAIを買うことが出来た。

　だから家事全般できない俺が快適に一人暮らし出来ているわけだ。

『皮肉です。分かりませんか？』

「わからん。皮肉を解するAIなど俺は知らん」

　バイクに跨り、スタンドをはらう。左足でシフトペダルを踏み、1速に入れる。

『他人との付き合いをしないアナタは、自分のすることに酔っているんです』

「どういう流れでそう結論付けたのかわからん」

『人は自分を肯定する為、都合よく解釈すると知識にあります』

「俺は別に自分の行動に酔ってない。VRが楽しくて周囲が気にならないだけだ」

　そう吐き捨てて、学校を出た。

　だけど、AIと離れられた訳ではない。

　俺は自分の行動に酔っているか？

　そういう所も少しある、気がする。

　ただ、小指の爪の先ほどだ。大半はVRゲームの事で頭がいっぱいだ。

　酔っている行動と言えば、バイクに乗ることくらいだろう。

　磁励音を響かせて加速する度、酔っていると自覚できる。バイクに乗ってる俺かっこいい、楽しい、サイコーってなる。ここまでくれば皮肉は通じない。

　自分に酔いながらバイクを走らせること20分、高速に乗ることなく学校近くのゲームセンターにやってきた。

　時刻は12時50分。

　予定通り、あるゲームをやめるつもりだ。

　長くやっており、そのゲームを初めてしたのもゲームセンターだった。

　場所は違うが最後の場所として、大型VR機が置かれているゲームセンターを選んだ。

　割と人がいるようで駐車場は、受動車が多い。

　出口近くに駐車し、ゲームセンターの中に入った。

　昔ながらのゲーム機に加えて、奥に大型VR機が6つある。

　ここにある大型VR機は卵型で人が座る場所、スマホを接続する場所、動かない体を外部から守るためのシールドがある。

　今、全てのシールドに『使用可能』と緑色の光で映し出されている。

　たくさんの受動車に乗っていた人は、どこに行ったのか。目指すべき場所はここしかない、と思っていたのだが。

　出口に1番近い大型VR機のシールドを上げ、座り込んでシールドを下ろした。

　スマホの接続を確認して、その画面からシールドのロックを確認。

　深呼吸をして息を整える。

『VR機使用可能です。始める場合は認証機器に触れ、合言葉を言ってお金を払ってください』

　指紋と声紋、目の前にあるシールドの小型カメラがスマホの持ち主と同一人物か判断すると、VR空間に行くことが出来る。

　左手の先にセットしてあるスマホに触れた。

『合言葉を』

「VRゲーム、サイコー」

　頭が一瞬クラッとして、思わず目を閉じる。

　開いた時、そこはVR部屋だった。