戦士カサ -砂漠の伝説-

旅立ち

　杭。

　砂袋。

　石の輪。

　カサが槍を、ゆっくりとかまえる。

　一呼吸。

　そして芯の通った小さい動作で、槍を突きこむ。

　その日が来た。

　まだ夏営地に残っていた多くの者が、同じく冬営地移動の大荷物で、カサたちを見送りに来てくれた。

　ヨッカ、トカレ、ソワク、セテ、そして戦士たち。

　ラシェの弟カリムも、セテに抱かれてカサとラシェを見送っている。

　目にはいっぱいに涙をためているが、頬を膨らませて、泣くのをこらえている。

「じゃあカリム。良い子にしていてね。お母さんの言う事、よく聞くのよ」

　カリムが拗ねたような顔でうなずく。

　カリムが成人するまでは、ベネスでセテに預かってもらうと決まっていた。

　これからカサたちが打ちたてようという未来は、楽なものではない。

　子供どころかカサですら、最初の一年を生き延びられるかどうか、判らないのである。

　そんな所にカリムは連れてゆけない、そう言ってしばらく預かる事を強引に了承させたのは、カサのソワニ（子育て階級）のセテであった。

　やがて成人したカリムを、ラシェとカサ、二人で迎えに来るという約束で。

「お母さん……」

「うん」

　ラシェとセテが抱き合う。

　どうしてそのようになったのか、これも良く判らないのだが、ラシェもセテの事をお母さんと呼ぶようになっている。

　聞いても照れて答えてくれないので、ラシェがその気になるまで、気長に待つ事にしている。。

「じゃあお母さん、お願いします」

　カサが頭を下げると、

「任せておきな、こう見えても私は、あんたを育てたソワニだよ」

　なんだか恥ずかしくなって、カサはうつむく。

　その手を、ラシェがそっと取る。

「本当は、俺も行ければ良かったんだけど」

　躊躇（ためら）いがちなのは、ヨッカである。

　カサとしても、ヨッカが来てくれればそれは心強いが、ここに残した仕事があるのだというから仕方がない。

「実はさ、」

　ヨッカが恥ずかしそうに告白する。

「トカレに、子供ができたんだ」

「あれまあ！」

　セテが声を上げ、皆が驚いて二人を見る。

　トカレは照れくさそうに、だがほんの少し誇らしげに笑う。

「何て言うか、ヨッカ……」

　カサは感極まった顔で、色々考えたあげく、

「とにかく、おめでとう！　君はすごい！」

　ありきたりと自分でも呆れながら、心からの言葉で友人を祝う。

　ヨッカはカサの手首を取り、二人は固く握手し、

「また、子供の顔を見に来てよ、いや、子育てが落ちつけばこっちから行くかもしれない」

　カサの邑に、来てくれるというのである。そうなれば、それは素晴らしい事だろう。

「待ってる」

　カサとヨッカは笑い合う。兄弟のような二人の、しばしの別れである。

　次に出てきたのは、ソワクである。

「まったく、お前にはいつも驚かされてばかりだ」

　こんな時でも湿っぽくならないのは、さすがソワクである。

　彼にも大きな借りができている。

　戦士階級で備蓄していた資材や食糧の多くを、カサたちの邑のために、譲ってくれたのである。

「ソワク、いつも有難う。僕はソワクの事、ずっと忘れないよ」

「当たり前だ！」

　ソワクが大きく笑う。

　この笑い声が、これまで幾度もカサを支えてくれた。

　思い返せばひ弱なカサに、戦士階級で最初に打ち解けてくれたのもソワクである。

　エルがゼラとの別れを惜しみ、それからこちらに戻ってくる。

　どちらも目元にも泣きはらした痕がある。

　二人はとても仲の良い姉妹だったから、別れはとても寂しいものなのだ。

　その他の者たちも、親しき者たちとの別れを終え、次々とカサの下に集まってくる。

　総勢にして百と五名。

　男がいて、女がいて、中には歳経た者もいる。

　子供だけはいないが、それもやがて増えてゆくであろう。

　皆、カサを見、出発の号令を待つ。

　ザ！

　ソワクが、大きく槍を掲げ、同じく見送りに訪れた戦士たちがそれに倣う。

「では戦士カサ！」

　ソワクが、とっておきの別れの言葉で、カサを送りだす。

「また狩りの空で会おう！」

　カサは笑顔を返し、

「大戦士ソワク！　また、狩りの空で！」

　そして希望に胸を膨らませた、カサを信頼してくれた者たちに向かい、空の遥か果てまで届くような大きな声で、カサが号令を発する。

　「出発！」

　蒼穹。

　カサたちの行ってしまった邑はずれで、ヨッカが不思議な物を見つける。

　杭と、砂をつめた革袋と、石を先端につけた槍。

　立てた杭に、革袋を結びつけたであろうそこに、深く槍が刺さっている。

　全体どのように刺したのか、革袋は弾け、杭は粉々に裂けている。

　槍身には小さな石の輪が通っている。

　皮を剥いでしごいた唐杉が、ようやく通るほどの小さな石の輪。

　カサだ。

　ヨッカは、そう確信する。

　こんな唄がある。

　“砂漠の唄”という名の唄だ。

　彼らの営みを眺める鳥のように、高みより俯瞰した唄。

　その唄を、この物語の最後に記しておこう。

　　さあ　見て御覧なさい

　　砂漠を　低く這う風が

　　今　砂を巻き上げる

　　この砂は　風に乗り

　　何処かの大地に　横たわる

　　誰かの骸に　堆く積もる

　　そして　その上に

　　私たちの天幕は　立っているのですよ

　　私たちは　立っているのですよ

　これだけ栄えた、砂漠の支配者であった彼らだが、ある刻を境にその足取りはプツリと途絶えている。

　彼らに何が起きたのか、そして彼らがどこに消えたのか、それを知る者は、誰ひとり残っていない。

　ただ、この目蓋を刺すほど青い空だけが、そのすべてを見ていた。

　砂漠に消えた伝説。

　彼らが受けたものと同じ風が、今も砂漠に吹いている。