戦士カサ -砂漠の伝説-

人心

　凄絶であった。

　カサが生きてここにたどりつくには、ここまで人間性を捨てねばならなかったのだ。

　その胡乱な目が、邑人たちを一瞥する。

——うまそうだなあ。柔らかくて、温かくて、瑞々しくて、ああ、今すぐ噛みちぎりたいなあ。

　邑人たちに食欲をむけ、唾液を垂らす。

　その心にはもはや理性の光は片鱗すらない。

　ただ渇きを癒すだけの、獰猛な本能だけがカサを突き動かしている。

　ヨッカは、変わり果てたカサの姿に慄然とする。

――これが本当に、あのカサなのか……？

　巨大な獣の頭部を左手に、足を引きずり、新鮮な肉が沢山並んでる光景に嗤いを浮かべ、涎を垂らしながら落ち窪んだ目で、誰から喰らおうかと邑人たちを一人一人検分している。

　ヨッカの体が震える。

　恐怖。

　ヨッカばかりではない、今たどりついたエルも、それ以外の皆も、カサを前にすくみ上がっている。誰も動けないのは、動けば食い殺されるから。普通の邑人だけではない、戦士階級の者たちですらこのカサを前にして、指一本動かせない。大戦士長のソワクまでもが、眼前の獣に呑まれてしまっている。

　誰もカサに近寄らないのではない。

　誰もカサに近寄れないのだ。

　いや、今一人後れてきた少女が、人ごみをかき分け、カサの前に進み出る。

「カサ……」

　この荒んだカサの姿を前にして、その顔は、喜びに満ち溢れている。

「カサ……！」

　少女がカサに近寄る。その歩みは迷いなく、あまりに無防備で、誰もそれを止める事ができない。いや、止めるという行動すらカサの放つ殺気に圧し潰される。

　カサが、肉食獣の目でラシェを見る。

――喰らい殺されるぞ！

　制止の声すらあげられない。誰もがラシェの死を、目の前の惨劇を覚悟する。

　遠巻きに見ていたエルが、脳裏のおぞましい光景に涙し、悲鳴を上げそうになる。

「……や、め……」

――やめて！　やめて！　ラシェ！

　全身をゾッと恐怖が駆けぬける。

　ラシェは躊躇うことなく両手でカサの顔を優しく包み、

「――お帰りなさい」

にっこり微笑みかける。

　誰も直後の惨景を疑わなかった。

　だがカサの顔に、かすかな表情が生まれる。

　嗅覚という原初の感覚を刺激され、砕いてるつぼにくべた記憶が、脳髄でふたたび形を取る。

「アッ——……アッ………、ラァ……」

　ラシェのまとう花の香りに、その瞳が確かな焦点を結ぶ。

　その涼しげな目元、笛のような声、こぼれる笑顔と涙。

「ラ、アア、アッ……シェ……」

　ずっと叫んでいたのであろう、カサの声は渇きに割れ、まるで獣の唸りである。

　だが、言葉を取り戻したカサの目に、理性の光が灯る。

「ラ、シェ……！」

　カサの手から獣の頭が滑り落ち、重い音とともに土煙をたてる。

　獣性の消えた顔に、優しい笑みが浮かび、ラシェと視線を交わす。

「……ラシェ……！」

　カサがズタズタに傷ついた腕を持ち上げ、ラシェを抱くよりも早く、ラシェがカサの首にかじりつく。

「カサ……！」

——ああ。

　不遇の恋人同士が、数々の苦難を乗り越え、今みなに認められて抱き合う。

　二人ともこの日をどれだけ待ちわびた事か。

　ラシェの花の匂いを胸いっぱいに吸い、カサは今生きている幸せを、心の底からかみ締める。

　ラシェもまた、恋人のの胸の中で、カサの存在を強く確かめる。

　カサからは強い獣臭がしたが、そんな事はまったく気にならない。

　愛おしい人が生きて己の腕の中にいる、これ以上何を望む事があろうか。

　感極まる二人に、周囲もようやく緊張を解く。

「カサが帰ったぞ！」

「戦士の帰還だ！」

「砂漠に新たな唄が！　新たな英雄が生まれたのだ！」

　口々に声を上げ、誰もがカサをラシェから奪い取ろうとするが、ラシェはもうカサを誰の手にも渡そうとしない。

　カサの体は、これよりその命果つるまで、ラシェただ一人のものなのだ。

　それを見てみなが笑い、カサも笑う。

　歓声が、カサを包んでいる。

　先ほどの沈黙を砂漠の彼方へと吹き飛ばさんとする、大歓声が。

　カサを囲む邑人が叫び、それを取り囲む商隊の者たちが祝福の声を上げる。

　こだまする歓声は、やがて波紋となりて砂漠の端々に届くであろう。

　それを届けるのも、エラゴステスら砂漠の商人たちの大きな役目なのである。