戦士カサ -砂漠の伝説-

帰還

　ラシェが今日も夕陽に祈っている。

　その後ろに連なる人の数は更に増え、今や二百を超えんとしている。

　彼らは、ラシェに祈っている。

　砂漠にひざまづく、奇跡の娘。

　いつしかそのような偶像が、ラシェに重ねられている。

　ラシェは彼らを無視する。

　自分の存在は、奇跡でもなければ霊的でもない。

　ただ愛する男を待つだけの、どこにでもいるつまらない娘だ。

　夕陽に祈る。

　ただひたむきに、カサの帰還を信じて。

　大巫女、マンテウに言っていない事がある。

　あの祭りの頂点で、ラシェはもう一つ、啓示を受けていた。

　それは、目蓋の裏にまでに焼きつくような鮮明さ。

　夕陽を背に、太陽から歩いてきたようにカサが帰ってくるという、ラシェのもっとも待ち望む光景。

　言葉に乗せれば遠ざかりそうで、誰にも言えなかった。

　もしかしてアロも見たかもしれないが、マンテウには語らなかった。

――カサは、必ず帰ってくる。

　ラシェがそう強く信じつづける事ができたのは、啓示がずっと心に残っていたからだ。

　そして今日も、ラシェは祈る。

　夕陽に向かって。

　邑は、いつしか夏を終えていた。

　本来ならばもう冬営地への移動を始めなくてはいけないのだが、ほとんどの邑人がまだ夏営地を離れようとはしなかった。

　ここで、カサの帰りを待つために。

――早く冬営地に移らねば、ヒルデウールが来てしまうぞ。

　焦れて急かす者も多かったが、それでも邑人も商人も夏営地に留まりつづけている。

　彼らはカサの生還を信じているのか。

　もしもそのように問われたならば、否、と答えるだろう。

　現実ほとんどの邑人が、カサとガタウの生存を、絶望視していた。

　それでも、彼らがここで待ちつづけたのは、ラシェの存在があったからだ。

　奇跡の娘。

　だが、祭りを二月、冬営地への移動を始めるはずの日から一月も過ぎ、そろそろ衆人の我慢も、限界にきている。

――幾ら信じても、結局は死んでしまったのだ。

　消極的な諦観が、邑人たちの間ににじわじわと浸透している。

　幾ら待てど邑に戦士が帰らぬ事が、悲観を日ごと裏付けている。

　今日もまた夕空の下には、空虚な地平線が広がる。

　夕陽と大地、ラシェが祈る先には、ただそれだけしかない。

　風が吹く。

　その時ラシェが立ち上がる。

　驚きの顔。

　だがその視線の先を幾ら探せど、誰も何も見つけられない。

　後ろで祈っていた一同の困惑をよそに、ラシェの口から一人の戦士の名がこぼれる。

　「……………カサ……………」

　何名かがその名を聞き取れたが、地平線にはやはり何も見つけられない。

　皆が不思議そうに顔を見合わせる。

「カサ……」

　ラシェが、よろめくように前に足を運び、

「……カサ！」

　そして、走り出す。

「カサ！」

　サルコリの娘、奇跡の子の背が遠ざかってゆく。

　だが幾ら見わたせど、誰も何も見つけられない。

　見ていた人間の中でも皮肉っぽい者などは、あのサルコリ娘は、恋人の姿を待ちすぎて、おかしくなったんじゃないのか、そんな耳打ちをしている。

　だが群衆もやがてラシェに引きずられるように、その後を追う。

　見つけた。

　ラシェは確かに、見つけたのである。

　あの太陽の中に、遠い夕陽の中に、カサがいる。

　ラシェは眼が良い。

　カサと待ち合わせをしていても、いつも先に相手を見つけるのはラシェであった。

　そのラシェの眼にだけ、カサの姿は映ったのだ。

　カサを見つける事なら、この砂漠にラシェよりも得意な者はいない。

　それだけ、ラシェの魂は、カサを求めている。

　一つの魂の、分けられた片割れのように。

「…………カサ！」

　息が切れ、手足が重くなってもまだラシェは走る。

「……カサ……カサ！」

　走るラシェの後ろに、何百という人々がつづく。

　その足音が、大きな騒音となって夕陽の大地に響く。

「カサ―――――――！」

　その時、邑人たちの眼にも、その姿が飛び込んでくる。

　無数の死肉鷲をひき連れた、何か重い物をぶら下げた、片腕の男。

　使っている腕は、左。

――カサだ！

　足の速い何人かがラシェを追い抜いてゆく。一時も早く、この砂漠に現れた新たな英雄にまみえる為に。

　彼らはラシェを次々に追い越し、後方に置き去りにする。

　カサの帰還は、カサの姿が確認されぬうちから邑を駆け巡っていた。

　モークオーフ、戦士階級は言うまでもなく、ザンゼ、グラガウノ、ソワニ、カラギ、デーレイ、そして邑に逗留する商隊、ありとあらゆる人間が、カサの姿を求めて殺到する。

　サルコリにまでその報は届き、総勢千名を超える人間が一気に集う。

　彼らの勢いに、群れていた死肉鷲がパッと四散する。

　そして、誰もが凍りつく。

　両足を引きずり、歩いてきたのは紛れもなくカサ。

　気弱げに笑う、子供に懐かれた優しい戦士。

　日々修練を怠る事なく、誰もがその努力に敬意を払わずにはいられない真面目な男。

　そこにいたのは、そんな生易しいモノではなかった。

　満身創痍。

　全身のありとあらゆる場所に、ありとあらゆる種類の傷を作り、ズタズタに破れたトジュのみをまとって、額にその切れ端を巻いている。

　風を孕んだあの銀の髪は色素を失い、砂まみれで乱れ、白く変色してしまっている。

　首には、無数の巨大な牙が吊り下げられている。

　そして嗤いながら世界のすべてを脅迫する、青い瞳。

　それは明らかにカサだった。

　そいつはどう見ても、皆の知るカサではなかった。

　ハアハアと息を漏らしながら血と肉片がこびりついた口で嗤い、黒ずんだ孔の様な眼で強い殺意をみなぎらせている。

　近づけば、喰らい殺す。

　何も言わぬ眼が、周囲にそう告げている。

　狂人の相だ。

　誰も、それ以上カサに近づけない。

「カサ……なのか……！」

　走る男たちをすっ飛ばし、一番にその元に駆け寄ったソワクでさえ近づけなかった。

　不用意に寄らば、ソワクであっても殺されていたであろう。

　名だたるベネスの戦士階級の、新たなる長ソワクでさえ近づけないのだから、他の者たちはもっと近づけない。

　だが彼らがもっとも恐れているのは、カサが左手に下げた、その物体であろう。

カサが手に握るのは、獣の牙、

　誰も見た事のないほど長い、獣の牙。

　そう、長きに渡る死闘を繰り広げた、斑の牙である。

　だが、その牙に、まだ何かがぶら下がっている。

　大きな、

　それはとても大きな、

　苦しげに眼を剥いた、

　獣の頭部。

　半ばで折れた槍が、左の眼窩から後頭部までを貫き、脳の中枢を完全に破壊している。

　それを見た女が息を呑み、悲鳴も上げず卒倒する。

　世にも恐ろしげな獣の面相。首から下は歪に、まるで食い千切られたように途切れている。

　ぶえ。

　カサが口から何かをこぼす。

　それは毛と絡まり合った、皮と肉。

「喰った……のか、この獣を」

　断面が粗いのは、カサがその干からびた首の肉を喰らい、血をすすって腹を満たしたからだ。

　喰い千切られたような断面、ではない。

　喰った痕、である。