戦士カサ -砂漠の伝説-

焦耗

　エルは焦れていた。

　カサが帰ってこない。

　通常、真実の地に向かう試練は、早くて一月あれば終わるとされているのに、一月半を越えても、カサは帰ってこない。

――もうガタウとカサは、死んでしまったのではないか……？

　これもまた噂である。

　あのガタウが同行してすらこれだけ帰還が遅れているのだ。

　楽観は日ごと失望へと色変わりしている。

　ラシェは、相変わらずあきらめる色を見せるでもなく、懸命に夕陽に祈りつづけている。

　もうごまかす事はできまい。

　エルは、ラシェを好きになってしまっている。

　いくら叩かれようと折れぬ心が、そして、一途にカサを思いつづける姿が、エルを捕らえて離さないのである。

　エルは、ラシェのように生きたかった。

　それ故、ラシェが傷つく所を見たくないのである。

　だが、ラシェはカサを信じて祈りつづける。

　今日もまた、夕陽に向かい、祈りつづけている。

　昨日、エルは我慢できず、鬱憤をラシェにぶつけてしまった。

　夜、ラシェの天幕を訪ねて、何となくその話になったのだ。

　帰るかどうかも判らぬカサを想いつづけるラシェを、見ていられなかった。

　ラシェは常々、カサが死ねば自分も死ぬと公言していた。

　その言葉を聞くたびに、エルの苛立ちは募るのである。

「そんな事言わないでよ！　もしも本当にカサが帰ってこなかったらどうするのよ！」

　この言い方に、ラシェがカチンときた。

「もしも本当にだなんて、帰ってこなければ、私は本当に死ぬつもりよ」

「そんな事ばかり言って、せっかく邑の人たちもラシェの事を認めてきているのに！」

　エルは、選ぶ言葉を間違えた。

　ラシェは本心では死ぬつもりなどないのだと、言外に語ってしまった。

　そしてそれは、エルの本音でもあった。

――何だかんだ言っても、その時になれば、恋人の事ぐらいで死ぬ者などいない。

　エルならそう考える。

　ラシェは違う。

　ラシェにとっては、カサのいない砂漠など、息をする価値もない世界である。

　カサこそラシェの生きる意味そのものなのだ。

　一度カサに別れを告げた時、ラシェの生活は、あまりにつらいものに変わった。

　幼いカリムがいなければ、ラシェは母が亡くなった後に緩慢な死を選んだだろう。

　あの時ラシェは、生きる意味を見失ったのだ。

――今のこの命は、カサに貰ったものなのだ。

　はぐれ戦士たちから乱暴に扱われた事件を発端とした、あの一連の騒動でカサに救われて以来、ラシェはずっとそう思って生きてきた。

　だからカサが死ねば、自然（じねん）ラシェも死ぬべきなのだ。

「カサは、死なないわ！」

　そういう啓示を、ラシェは祭りの時に受けている。

　だからラシェは、カサが生きて帰る事を疑ってはいないし、もしそれが叶わないのであれば迷わず死を選び、そして精霊の世界でカサと結ばれたいと考えるのである。

　その心情はエルにとって理解の及ばない領域にある。

「そんな事、判らないじゃない！　カサがいくら優秀だからといって、帰って来れるなんてどうして言えるのよ！　たくさんの戦士が、真実の地で命を落としてきたのよ！」

　ラシェが言葉につまる。

――どうしてエルは、こんなにひどい事が言えるのだろう。

　エルもカサが好きだと言ったではないか。

　なのに、なぜ平気な顔でカサが死ぬかもしれないだなんて言えるのだろう。

「……エルは、カサの事を信じていないの？　カサを好きだと言っていたのに、信じられないの？」

　ラシェは目にいっぱいの涙をためている。

　エルは、カッとなる。

「ラシェが死ぬだなんて、そんな事簡単に言うからじゃない！　もしラシェが死んだら、カリムはどうなるの？　その事を考えて、まだ死ぬだなんて言えるの？」

　正論だが、それは言い逃れだ。

　ここでカリムを話題に持ち出すのは、負けを認めたに等しい。

「……カリムは」

　ラシェは暗い顔になる。

　もしもラシェに心残りがあるとすれば、それはカリムの事だけである。

　だが、それも含めてラシェは決めてしまっている。

「カリムはもう十歳なのだから、何でもできるわ。繕い物もできるし、かまどを作って煮炊きもできるし、天幕のたたみ方だって知ってるもの」

　その無責任な物言いに、エルはまた腹を立てる。

「天幕がたためても、一人で冬営地まで移動できる訳ないじゃない！」

　エルの言うとおりなのである。

　だから自分の無責任さも、ラシェは自覚している。

　ラシェは最近、カリムに言い聞かせている。

――カリム、今私たちがこうしていられるのは、カサのおかげ。カサがいなければ、私は死んでいた。

　二人きり、夜の天幕内で。

――もしカサが帰ってこなければ、私もカサのもとに行く、カリム、あなたは一人で生きていかなければならない。

　カリムは神妙にうなずいた。

　そしてこの時も姉たちの会話を、天幕の端で手遊びしながら聞いていたカリムは、神妙に答える。

「ぼく、できる」

　カリムは、こちらを見ない。

「一人でも、何でもできる」

　カリムはラシェに似て、一本気だ。

　もうすでにつらい人生を覚悟しているのであろう、その表情は断固としている。

「無理よ！」

　エルは激する。

　こんなエルを見るのは、ラシェも初めてだ。

「だってカリム！　あなたはまだ子供なのよ？！　自分の事ができるなんてのは、大人になってからでないと！」

「私たちは、サルコリだから」

　返すのは、ラシェだ。

「サルコリでは、ベネスの子たちのように、歳（よわい）十七になるのを待ってはくれないわ。動ける者は、みな働かなければならない。この歳で一人になることも、珍しくはないの」

　エルが何か言おうとし、無言で立ち上がり、そして怒ったまま天幕を出てゆく。

　せっかくラシェの身を案じて言ってあげたのに、ラシェは少しも耳を貸そうとしない。

――あんな強情な娘、勝手に死ねばいい。

　腹立ちまぎれにそんな事まで考える。

　怒りの原因に、エルも気づいている。

　エルは、ラシェほどカサを好きではない。

　それを思い知らされて、エルは頭にきたのだ。

　唇を噛みしめて歩くうちに、涙がにじむ。手の甲で目元をぬぐうと、もう止まらなくなる。

　前方をにらんで涙を流しながら大股に歩くエルを、鍋をかき混ぜているカラギの女が怪訝そうにみている。

　天幕に取り残されたラシェは、落ち込んでいる。

　エルにあのような事を言われたのも悲しかったが、最後の最後に、自分はサルコリだ、などという了見の狭い言葉を発してしまった事を悔やんでいる。

――サルコリだとかベネスだとか、一番気にしているのは私だ。

　サルコリだと自分を蔑む者を莫迦にしていたラシェだが、これでは自分も、サルコリに冷たい仕打ちをする者と変わらないではないか。

　これでよくカリムに、ベネスとサルコリは代わらないなどと、言えたものだ。

　自分に腹が立ち、涙が出そうになる。

　だが、ラシェは泣かない。

　もう泣かないと、決めたのだ。

　カリムが、目に涙をためて、手遊びをつづけている。

　ラシェは抱きしめてやろうかと思ったが我慢する。

　カリムは強くならなければならない。

　いつまでも子供ではない。

　そして今日も、ラシェは夕陽に祈る。

　カサの帰りを信じつつ。