戦士カサ -砂漠の伝説-

片目

　満月。

　獣が咆哮する。

　そのギラついた、たった一つの銀の虹彩が二人を捕らえる。

　いや、カサなどには、眼もくれない。

　その眼が射抜くのは、ガタウ。

　片目のその獣が、ガタウの存在を認めて絶叫する。

「ゴワアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！　アッアッア！　ア！　ア！　アアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　獣が吼えた。

　大地さえ揺るがすその声量は、物理的な力となってカサたちの体を震わせる。

――なんて大きな獣だ……！

　カサが愕然とする。

　大きすぎた。

　直立すれば体高十七トルーキ（約五，六メートル）に達するであろう巨体。

　これは一般にコブイェックと呼ばれる四足獣、その成獣平均の１.５倍近い大きさであり、縦に大きければ、奥行きも幅もそれに比例して大きくなる。

　体重を割り出せば三倍近い、異常な大きさの個体だった。

　カサは戦慄する。

　こんなのは、人間の手に負える生き物ではない。

　この獣に立ち向かう力など、人間は持ち合わせていない。

　自分はここで死ぬのだ。

――ラシェ……！

　大切な人を想い浮かべ、必死に勇気を奮い起こすカサ。

　だが獣の圧倒的な姿の前に、その熱量はあまりにもはかない。

「生き永らえていたか……！」

　だが、おびえるカサの横で、ガタウは狂喜していた。

「……ついにまみえる事ができたな……！」

　恐怖と興奮、絶望と歓喜。

　そう、この個体と再びまみえる事こそ、この真実の地で、ガタウが何よりも求めた物なのである。

「遭いたかったぞ“片目”よ！　貴様をこの槍で斃す事が、この俺のただ一つの望みだったのだ！」

　片目とよばれた獣が顎を開く。

　人の手首から肘ほどまでもあろうかという、巨大な牙。ガタウの記憶にあるものよりも、その長さが増している。背も伸びたらしい。あの時も大きかったが、十五トルーキ（約五メートル）程度であった。

「ゴワアアアアアアアアアアアアアアアッアアアッアアアアア！！！！　アッアアアアアッアアッアアアアアアアアア！！！！」

　巨大な肺からふりしぼられる、長く耳をつんざく咆哮。

「どうした！　喰らいたいか！　お前の目玉を奪ったこの俺を！」

　ガタウが絶叫に応ずる。

　この男がこんなに興奮しているのを、カサは初めて見る。

「さあ来い！　食ってみろ！　俺のこの、残った腕をも食らって見せるが良い！」

　片目が残った右眼でガタウをにらむ。

　左目を奪われて以来、片目はずっとその姿を追い求めていた。

　そしてガタウも、ずっとこの獣を求めていたのである。

　己の左腕を喰らった、この獣を。

　獣は執拗であった。

　当時、ガタウは齢二十。

　面立ちにはまだ甘さが残り、邑で最高の戦士と呼ばれてはいたが、今ほど突出した槍を備えていた訳ではなかった。

――こいつをしのぎきれば、邑に帰れる……！

　その思いだけで、ガタウは己を保っていた。

　今では名も思い出せぬ、愛しき女の待つ邑へ。

　ふくよかなその胸に抱かれて安らかに眠る事だけが、ガタウの求めるものであった。

　だが砂漠の真実を手に入れ、あとは邑に帰るだけというガタウの前に、この獣が立ちはだかった。

　その巨体にガタウは絶望した。

　こんなものが、狩れる訳がない。

　この獣は、槍を取って獣を狩るという行為のなしえる限界を、はるかに超えた存在だ。

――逃げるしかない……！

　問題はその方法だった。

　二晩にわたって、ガタウはこの獣から逃げつづけていた。

　幾度となく振り切っても、獣はガタウの痕跡をたどってなお追跡してくる。

――どうする……。

　ガタウは考える。

　活路は見つからず、状況は閉塞していた。

　打開するには、何か決定的な展開を作らなければならない。

　でなければただ己の死を待つのみ。

　巨大な分だけ鈍重であっても、移動するだけならば獣の方が早いのである。

　迷ったのはわずか数瞬であった。

　ただ逃げるのは不可能。

　何としても一撃、それも痛烈な一撃を奴に加えねばならない。

　ガタウには、確信があった。

――狩り場に抜ければ、奴を撒く事ができる。

　大小の岩が並ぶ狩り場。

　そこに入ってしまえば、地の利は自分に働く。

　だがそこに至るのもまた至難の業。

　ガタウは悲鳴をあげる肉体を酷使し、疲弊に文字通り血を吐きながら前進した。

　ガタウは砂煙の向こう、接近しつつある奴の気配に感覚を集中する。

　獣が猛追し、ガタウに肉迫する。

　裂帛の気合いが、獣の咆哮と重なる。

　ガタウの突き出した槍先が頭蓋眼窩に到達した瞬間、獣の鋭い爪が薙ぐ。

　その戦いで獣の片目を奪ったものの、ガタウは腕を失った。

　千切れた自分の腕を右手にぶら下げ、ガタウは半死半生で邑に帰りついた。

　だが戻った邑に、ガタウを待つ者はいなかった。

　彼が帰り着くその前夜に、女は死んでいた。