戦士カサ -砂漠の伝説-

変心

　永い夜が明けた。

　ラシェが明け方、自分の粗末な天幕に戻った時に、隣のサルコリ女とちょうど鉢合わせた。

　ソツキ、という年増の女で、ラシェとは親しくしていた一人だ。

　だがラシェが挨拶しようとすると、ソツキはさっと目をそらし、無言で去っていった。

　その様子が、まるでラシェから逃げるようで、しばらく呆然と立ちすくむ。

――何だったんだろう。

　気を取り直し、まだ朝早いうちに水を汲みにゆくと、そこでもサルコリ女たちが、ラシェを気まずそうに無視する。その様子が、あまりにもあからさまである。

　何となく、ラシェも気づき始めている。

――私は、避けられている。

　思い当たるのは、やはりカサとの事だ。

　だがそれで自分が避けられるというのは、どういう事か。

――何か、私の知らない出来事があったのだ。

　嫌な胸騒ぎを覚えつつ、水汲みを済ませる。

　天幕へ戻ると、カリムが眠たげに目をこすり、ラシェを待っていた。

「もう起きたのカリム。すぐにご飯を作るから、少しの間待っていてね」

　だがカリムから返ってきた言葉は、思いもよらぬものであった。

「お姉ちゃん、カサとけっこんするの？」

　危うく汲んできた水をこぼしそうになる。

——心臓が口から跳びだすかと思った。

「え、カ、カリム、どうして、どういう、なんで……？」

　ラシェは仰天してしどろもどろ、まともに言葉も出てこない。

「だって、みんなそういってるよ？」

「エ……？」

　みんなとはやはり、今朝会ったあの女たちの事だろうか。

　話が広まるのが早すぎる。

――真実の地に、ゆくがいい。

　重苦しい、あの年老いた戦士の声が心に反響するする。

　あの人が、カサがいつも言っていた大戦士長なのだろう。

　戦士たちを率いる、戦士階級の最高権力者。

　サルコリにすら、その名を知らぬ者はいない。

「お姉ちゃんは、カサとけっこんするの？」

　服のすそをつかむカリムの小さな手を引いて、天幕の中に導きながら、

「……しないわ。私は、誰の妻にもならない」

　勝手に真実の地へ行くと決めたカサに、ラシェは一抹の反発をおぼえる。

　カリムが残念そうな顔をする。

　それから、食事の用意を始めるラシェの手元を見ながら、

「カサって、やさしいね」

　今度は鍋を取り落としそうになる。

「カリム、カサに会ったの？」

　弟がカサを名前で呼んでいる時点で、ラシェは何か気づくべきであった。

「きのう、あいにいったら、やりで皮のふくろをつついてたよ。それからカサがたのんでくれて、ベネスの子供たちとあそんだの。それから二人でここにかえってきたの」

　呆気に取られる。

　特にカサがここまで来た、という所でラシェは絶句した。

　継ぎはぎだらけのこの天幕。

　それは、いつも綺麗なショオとトジュ、織り上げて何年もたっていない一人用の天幕を持つカサとの、大きな隔たりのような気がして、身を隠せる所があったらどこでもいいから隠れたくなる。

――こんな天幕を、見られた……。

　ラシェがその場にへたり込む。

――何も、ここまで来なくてもいいのに！

　そのおかげでカサに救ってもらえたのだが、ラシェにとってそれとこれとは別の話だ。

　ラシェは弟の碗に朝食を盛って差しだす。

「カリム。早く食べてしまいなさい。今日はカサの所に行っちゃだめよ」

「いやだあ。今日もいくんだもん」

「だめよ！」

　八つ当たりである。

　カリムがぶっすり黙る。

　いたたまれぬ羞恥に身もだえしながら、ラシェはいつもより乱暴にカリムに食事をさせる。

　カリムもいつもより怖い姉に、今日はいい子にしている事にする。

　隙あらば、またカサの所に遊びに行こう、とも企んでいる。