戦士カサ -砂漠の伝説-

裁定

　その夜、熱気冷めやらぬうちに、すべての戦士たちが戦士階級の大天幕（セイリカ）に集められた。

　こちらでも、カサに対する処遇を協議するためである。

　議題はラシェとの事ではない。

　ウハサンたちとの、暴力沙汰の方を対象にしたものだ。

　とはいえ先ほどの騒動で些細は判明しており、カサに非は見当たらず、いまさら重い処罰を望む声はない。

　ラシェの身分は戦士階級内部のいざこざにおいて、何の影響力もない。

　だが、カサの話だけで断ずるというのは、あまりにも一方的である。

　建前で場を設けるも、肝心のウハサンたち六名のうち、出て来れたのはトナゴとキジリの二人のみ。

　そのトナゴは顔の右側を片目が塞がるほど大きく腫らし、あらゆる物音におびえを示す。

　もう一人のキジリは時折苦しそうに腹を押さえ、血の混じった胆汁を吐いてうずくまる。

　ここにいない者のうち三人は立ち上がる事もできず、一人は意識がもどらず、明日の生死さえ判らないという。

　重篤なのは、ラヴォフ。

　戦士階級でさえ持て余していた根腐れ者で、誰一人同情する者はなく、そうなってむしろ清々したと捉えられている。

　ラヴォフばかりではない。

　今回問題を起こした六人組は、戦士階級における落ちこぼれ集団、愚連隊であった。

　真面目なカサにあてつけるように鍛錬を怠っていた負債を、支払う時がついに訪れたのだ。

　中でも最も問題視されたのは、このトナゴ。

　直前の遠征で、遭遇した獣に背を見せ狩りをぶち壊して犠牲を出し、そして今日また、集団で女をかどわかすという恥ずべき行為に加担した。

　通常戦士階級では、不始末ふくめ処分は祭りの後、冬営地への移動前もしくは夏営地に戻った後とされている。

　慣例にならい沙汰は保留とされていたが、もはや猶予はならぬとこの場でまとめて処分される事となった。

「つまり、ウハサンがお前に女をかどわかす事を持ちかけたのだな」

　仕切るのはバーツィ。

　そして証言するのはシジである。

　ウハサンに誘われた中で、唯一仲間に加わらなかった男。

「はい」

　シジは淡々としている。

　上座に戦士長たち、下座に戦士たち、その二つに挟まれるように、片側にカサ、もう片側にトナゴとキジリが離されて座っている。

　その間に立ったシジが、バーツィの尋問に答えるという形で詮議は進む。

「そして、夕刻それをカサに伝えた」

「はい」

　ふうむ。

　バーツィがうなずく。

　対応は遅かったものの、今回の件だけに限っては、シジは重い罪に問えるような行為に手は染めていない。

　関係者ではあるが、これ以上何も訊く事はないだろう。

　そう思っていたら、

「これが、初めてではないのです」

　シジがはばかりつつも証言をつづける。

　これまでの事をすべて吐き出してしまうつもりの様だ。

「初めてではない、と？」

　バーツィはどういう事だという顔をしたが、ソワクには思い当たる節がある。

「カサが狩り場で顔に傷をつくった時の事か？」

　シジが答える。

「はい。それと、その前にも一度」

「莫迦者どもが……！」

　場内に、罵倒と憤怒の鼻息が漏れる。

　姑息なやりくちには、同情の余地すらない。

　六人とも即刻、戦士階級から放り出してしまうべきだというのは、その場全ての者の共通認識だ。

「ウハサンに誘われ、カサの女だという理由で、六人がかりで女をかどわかそうとした。その前にも、集団でカサを痛めつけた事がある。以上間違いないな？」

　キジリは黙ったままうつむいていたが、トナゴが騒ぎだす。

　このままでは糾弾が全て自分に向くと焦ったのだ。

「何もかも、そいつが悪いんだ！　ヤムナを殺したくせに、大戦士長に可愛がられたってだけで戦士長なんかになりやがって！」

　腰紐抜けトナゴの身勝手な弁明。

　そしてその姑息さから、言わなくても良い事まで口走ってしまう。

「最初の狩りで、死人が出たのはあいつのせいじゃないか！　あいつが逃げ出したから、ヤムナが死んだんだ！　なのにどうして俺だけが罰を受けねばならないんだ！」

　カサは無表情にトナゴを見る。

　この期に及んでもまだ己の弱さを直視せず、カサにありもしない罪をなすり付けまくしたてる。

「あいつが逃げたせいで、全部が反故だ！　ヤムナはあいつなんかよりもずっと有望な戦士だったのに、それが悔しくて、あいつが殺したんだ！　そうに決まってる！」

　喚きたてるトナゴに、シジが怒りを込めてにらみつけ、

「あの時、あの狩りで、獣に背を向けたのは……っ」

　トナゴを指差す。指されたトナゴが、目に見えてうろたえる。

「トナゴ、お前だろうが……！」

「ヒィッ……！」

　シジの怒声に腰が砕けたトナゴは、うめくばかりで意味のある言葉は何も話せなくなる。

――やはりか……。

　とか、

――成る程な……。

そう言いたげな蔑みの目が集まる。

「あの時、戦士長ブロナーが一の槍を突こうとしたその直前……っ」

　シジもまた、この事で苦しんでいたのだ。

　両拳を力の限り握りしめ、怒りに歯を食いしばらせながら、ついに吐き捨てる。

「お前が背を見せ逃げ出したのだぞ！」

　もう一度大きく指をさす。

「ち、違う……！」

「違うものか……！」

　肩を怒らせ、シジはあらん限りの声で叫ぶ。

　興奮しすぎて息が荒い。

　その背中を見つめながらカサは、覇気が感じられないと言われがちなこの男が、あの夜の惨劇でいかに苦しんでいたのかを知る。

――辛かったのは、僕だけじゃないんだ。

　少しだけ気が楽になる。

　最近はウハサンたちとは行動を共にする事のなかったシジだが、今までの経緯（いきさつ）によるこの男への不信が、子供が作った砂山がスィエガロ、砂を巻き上げる強い風に吹き散らされるように、平らに均（なら）されてゆく。

「――それは、真か」

　シジは肩で息をし、苦労してつばを飲み込み、

「……はい」

　それだけ、何とか言う。これを受けてバーツィが、

「大戦士長に、問い質（ただ）したい」

　ガタウに発言を求める。

「何をだ」

　即座に応ずる。これまでの証言を聞いてなお、頬ひとつ動かす事のなかった男である。

「大戦士長。もしや、この事を知っていたのではないか」

　百人の戦士すべてが、一斉にガタウを見る。