戦士カサ -砂漠の伝説-

希望

　巫女たちを両脇に従え、大巫女は奇妙に体をゆすっていた。

　ふっ………、ふっ………。

　断続的に息を漏らしている。

　笑っているのだと気づく者は、ガタウのみ。

　大巫女が笑っている。

　それも、なんとも可笑しげに笑っているのだ。

　これほど可笑しかったのは、いつ以来だろうか。

　大巫女はゆっくりと息を継ぎ、そして、切れ切れに、言葉をつむぐ。

「……サルコリは……」

――ゴクリ。

　誰もが息を呑む。

「……昔、この邑には、無かった……」

「……なっ何を！」

　邑人が息をのむ。

「……邑に、サルコリが、出来たのは……」

　フウウウウ……、長く息を継ぎ、

「……今より、五百年前だ……」

　気の遠くなる、想像すら及ばない時の地平のはるか彼方。

　もしかしてこの老婆はその頃から生きていたのだろうか、と誰かが身震いする。

「……その頃、にも、飢饉が、あり、邑で、多くの罪人が……」

　長い沈黙。

　少し寝ていたようだ。

　いったいどこまで話しただろうと、この年老いた巫女はばらけた思考をさぐる。

「……邑は、彼らを、追放したが、その内、の……何人かが、邑の、近くに、集落を……」

　息が荒い。

　しゃべりすぎで草臥れたのだ。

　こんなに長く言葉をつむぐのは、いつ以来であろうか。

「……集落を、作り……」

「や、やめよ大巫女！　それ以上は言うな！」

　カバリが慌てて制止する。

「だからサルコリは穢れているではないか！ なぜならば奴らは、罪人の子孫なのだから！」

　声高らかに言い放つが、態度はどこか作り物めいている。

「黙れカバリ」

「何……っ」

「大巫女がまだ、話している」

　ガタウが凝視すると、その剣呑さにカバリは声を呑む。

――黙らぬのなら、黙らせる。

　底なしの穴に例えられるその目は、言外にそう語っている。

――今までのやぶにらみは、ただ視線を送っていたに過ぎなかった。

　そう知ったカバリの背に、汗がどっと吹き出る。

「……やがてサルコリは、罪人と、隠遁者の、住む所と……」

　そのあたりの事情はみな知っている。

　サルコリが穢れただの怠け者だのと言われる所以だ。

　だがそんなことを言うために、わざわざマンテウが口を開いたわけがない。

　カバリのうろたえ様を見ると、この後何か重大なことを言うはずだ。

――マンテウは、何を明かす気なのだろう。

「……だがその昔、この邑も……」

　マンテウは、肩で息を始めている。

「やめよ、やめてくれ大巫女……」

　カバリが細い声で懇願する。

　ラシェが聞き入る。

　自分たちがいったい何者なのか。

　なぜこんな扱いを受けていたのか。

「……このベネス、の、住人も……罪人たちの、作った集落……別の邑の、サルコリの、末裔……であると……」

　ああ……！

　カバリが悲嘆する。

「……ベネスの唄に、残って、いる……」

　ざわめき。

――なんだと……！

　この告白には、さしもの戦士たちにも動揺が走る。

　サルコリが罪人の血を引いているのは当然だ。

　だから彼らは穢れているのだ、そう誰もが信じてきた。

　なのに、マンテウは自分たちこそ罪人の血筋と口にした。

――それでは、我々もサルコリと変わらないではないか！

　怒りの混じった焦り。

　憎しみのこもった苛立ち。

　嫌悪の転じた絶望。

　形容できぬ熱が天幕内に渦巻く。

　カバリががっくりと膝をつき、頭を抱えてうずくまる。

「……もうこの邑は、おしまいだ……！　砂漠で指折りのべネスの威光も、地に落ちるのだ……！」

　邑長とは、世襲制による頂点の存在。それはサルコリと正反対のものである。

　だが今マンテウがこのべネス成立の経緯を口にしたせいで、それも砂の山であることが知られてしまった。

　カバリがカサとラシェをにらみつける。

　自分をここまで貶めた二人への、底知れぬ憎悪。

「だからと言って、貴様らが結ばれるなどとは思うなよ……！」

　怨念のこもったカバリの声。

「貴様は戦士で、そいつはサルコリだ……どうあがいても、結ばれはせぬ……！」

　そしてぎらついた目で、

「私がさせぬ…………！」

　二人への害意の底深さに、誰もが慄然とする。

「結ばれる方法は、有る」

　それを、ガタウはたった一言で撥ね付ける。

　カバリの怨念など意にも介さない。

「何、だと……！」

　ガタウが目をつぶる。

　カサは、ガタウに問う。

「そんな方法が、あるんですか！？」

　ガタウが立ちあがり、カサを真っ直ぐに見る。

　「真実の地に、ゆくがいい」

　オオォ……………。

　嘆息。

　皆がガタウを見る。

　事もなげに口にされたその言葉。

　真実の地。

　狩り場の最奥、異形なる大きな獣が待つという、この砂漠でもっとも危険な土地。

　そこにたどり着き、そしてそのもっとも深い所にあるという、この世界、この砂漠の“真実”を手に入れた者のみが、たった一つだけ、いかなる掟をも越えることが赦される。

　如何なる罪を犯した者も、如何なる思いを抱いた者も、その“真実”の前にひれ伏す。

　だが、そこで男たちを待ちうけるのは強大な死。

　戦士たちですら恐怖する、絶望と孤独。

　ゆえに誰もが忌避し、口にする事すらはばかられる、もっとも忌まわしく、だからこそ人の入れぬ清浄なる土地。

　それが、真実の地なのである。

　ガタウは、自分と同様そこに行き、砂漠の真実を手に入れよとカサに言ったのだ。

「だめよ！　やめて！　お願い！　カサ！」

　いち早く察したラシェが、必死でカサを止める。

　そして、カサはガタウに答える。

　あらかじめ用意された回答のように、その言葉はカサの心に馴染んでいた。

「――行きます」

　ラシェが息を呑む。

　カサは、断固として言う。

「僕は、真実の地に、赴きます」

　その場の全員が息を呑む。

　瞬間、邑を熱風が駆けぬけた。

　火傷しそうなその熱さに、誰もが身を震わせる。

　カサのこの選択は、愚かなる死への蛮勇か、それとも新たなる唄の誕生か。

　カサは宣言する。

「真実の地にたどり着き、僕は掟を超える者となります」

　その行く先に、はるかな大地を臨みながら。