戦士カサ -砂漠の伝説-

職種と階級

　衣、食、住と言うが、生命にとってもっとも大事なのは言うまでもなく、食料である。

　特に原始的な社会の場合、生活は食糧事情を中心に回る事が多い。

　この部族もまたそうである。

　部族にとってもっとも重要な職は戦士（モークオーフ）。

　これは食料の生産量が全職種の中で最大だからだ。

　つづいて重要とされているのは、食料の貯蔵や供給を担う食糧管理階級（カラギ）、実質邑の食糧事情を支えているのは、この二つの職集団である。

　中にはザンゼ（畜産階級）という小さな集団もいるが、生産量は比べ物にならぬほど少ない。

　彼らの仕事の多くは、冬営地と夏営地を移動する際の、車を引くラバの世話なのである。

　カラギによる穀物等の食糧生産も、実をつんだり根菜を掘ったりで、年端の行かない子供でもできる仕事が多い。

　ところが、戦士の労働は代替できない。

　自分たちよりも大きな獣への狩りは、屈強な男でも命がけである。

　そして、邑の動物性タンパク質の補給は、ほとんどすべてがこの選ばれた男たちに委ねられている。

　さらに生きるに必須の塩の購入も、戦士の持ち帰る毛皮と牙とに頼っている。

　戦士階級の男たちがいなければ、邑は飢えて干上がる。

　ゆえに戦士は、邑で最も重要な存在なのである。

　いまや野心は崩壊し、己の存在意義を手ひどく揺さぶられ、カバリは感情を抑制できなくなっていた。

「そいつは、サルコリではないか！　何の仕事もしていないではないか！　邑に、何の貢献もしていないのだぞ！」

　発言すべて繰り言である。

「邑長も同じだ。あなたも何も作らず、何もしない」

「ハハハハハ！」

　カサの切り返しに、笑い出したのはソワクである。

　かつて自分が口にした言葉ながら、なかなか巧い事を言うと、感心すらしている。

「重大なる、む、邑長の仕事を、サルコリごときと一緒に……！」

　もはや興奮で、言葉すら滑らかに出てこない。

「仕事なんか、憶えれば良い。ラシェは唄と踊りが上手いんだから、巫女にだってなれる」

「……み、巫女を、サルコリなどと……！」

　カバリは昏倒しそうになる。

　巫女は、邑でもっとも清らかな存在なのである。

　間違っても穢れたサルコリなどと比べられる存在ではないのだ。

「でも、巫女は結婚できないから、それは困るけど……」

「もう……！　カサ……！」

　どうも間の抜けたカサに、ラシェが低い声で叱る。

　戦士たちの何人かが、忍び笑いをもらす。ソワクなど、肩を揺らして笑っている。

「そいつはサルコリなんだぞ！」

「サルコリだ。だけどそんな事に、何の意味もないんだ」

　サルコリとベネスの違いに意味がないというのなら、すべてに意味がなくなってしまう。

　サルコリがいてこそ、保たれる社会があるのだと、カバリは信じているのである。

　踏みつけられる人間がいてこそ、心が平静になれる人間がいるのだと。

　カバリ自身がそういう人間なのである。

　だがカサは言う。

「この邑ではないけど、イサテの邑には、サルコリが無いと聞いた！」

　カサの声が響き渡る。

　サルコリが、無い。そんな邑があるのかと動揺が走る。

「サルコリなんて、大きな邑にしかない。多くの邑には、サルコリなんてものは無いんだ」

「嘘だ！」

　カサの言葉に、カバリが激烈に反応する。

「サルコリが無いなんて、そんな事があるはずが無い！　皆を謀るのも大概にしろ！」

　もちろんカバリは知っていた。

　だがサルコリに罪が無いなどとのたまうのは、生まれに貴賎が無いと主張するのと同じである。

　それはカバリのごとき立場の者たちにとって、看過できない思想なのだ。

「そうだ！　嘘をつくな！　貴様のような奴がいるから、サルコリが俺たちの食料を奪うのだ！」

「この盗人め！　貴様は、盗人の手先だ！」

　食糧事情の悪かった、あの冬の事を言っているのである。

　サルコリたちの居住区に累々転がる死者の数を無視して、そういう声を上げる傲慢さ。

「盗人！」

「盗人！」

「この盗人め！」

　これには、ラシェが腹を立てる。

「私は人の物を盗んだ事なんて無いわ！」

「嘘をつけ！　このサルコリ女め！」

「毎日のように物を盗んでいるに決まっている！」

　狂ったように叫ぶのは、カバリの手の者たちだ。

　己自身に誇りを持てぬ人間たち。

　反して戦士階級の人間には動揺がない。

　皆、いざとなれば自分一人でも生きてゆける。

　日々鍛錬を重ね、そして己の力量のみが問われる世界に生きる彼らには、生まれの貴賎など考える価値もない。

　ここで俯瞰して天幕内を見渡すと、戦士たちと邑長の争いの乱闘に、加わっていない者たちが一番多いのが判るだろう。

　安全な場所に移り、遠巻きに眺めているだけである。

——これは、邑長の分が悪い。

　そんな空気を嗅ぎ取った邑長派の誰かが、カサとラシェに小石を投げはじめる。

　それは戦士たちに届かなかったが、皆が手元足元にあるものを拾い、カサたちに投げつける。

　狭い天幕の中で、一斉につぶて投げが始まる。大きな怪我をするほどの物はないが、視界をさえぎられ、鬱陶しい事この上ない。

　その間にも、

「嘘つき！」

だの

「盗人！」

だのという、薄弱な罵倒が飛び交う。

　そこに

「カサは、嘘つきなんかじゃない！」

誰も予期せぬ方向から、大きな声が響き渡る。

　大柄で、恰幅のいい女。

　カサの育ての親、ソワニ（子育て階級）の長の一人、セテである。