戦士カサ -砂漠の伝説-

ラシェの霊性

　皆が耳を澄ませる。

　サルコリの娘が厳粛なる場で話した事にも驚いているが、何よりその美しい声に、みな我知らず聴き入ってしまっている。

　マンテウが薄く目を開く。

　誰も気づかぬ中、金色の目で、その声の主を探す。

　そして見つける。

　皆に押さえつけられた、汚い服を着た娘。

　幼少より、彼女にのみ見える光がある。

　生命の光だ。

　その強さによって、マンテウは男がどれほどの仕事を成し、女が如何ほど強き子を産み育て、皆を正しく導く能力を発揮するかを識る。

　光弱き者はすぐに死んだり、せせこましく長らえたり、仕事に失敗する。

　光強き者であっても、光の弱き者たちに囲まれれば、やがてそれは萎む。

　故に強き者同士を、近くに配することが重要であった。

　長く生きて村人を見、この光を誰よりも強く放っていたのがガタウ、そしてカサである。

　その光の導くままに、マンテウは己が仕事を成してきた。

　為される全てはおのずと導かれたもので、マンテウにとってそれらの仕事は、ただ結果を早めたに過ぎない。

　そして、此度もマンテウは見た。

　満場あまねく照らす、大きな光を。

　カサやガタウにも負けぬ、強き光を。

　その源がこの少女、ラシェなのである。

――そうであったか。

　邑を見守る砂漠の精霊は、この老骨の最期に素晴らしい贈り物を遺してくれた。

　カサとラシェは、惹かれあうべくして惹かれあったのだ。

　ラシェが言葉をつむぐ。

「最初に私をかどわかそうとしたのは、サルコリのゾーカ。サルコリ女を、ベネスにあって不義をなす男たちに工面してしている男よ。この中にも、知っている者がいるはずだわ」

　笛の音のような澄んだ声が天幕内に心地よく響く。

　お互いの顔を見合わせる数名の男がいたのに、何人かの戦士が気づく。

「ゾーカは、グディとラゼネーという男を使って私をさらおうとしたわ。私に男を取らせるために」

　ラシェが息を吸い、

「だけど、もう一組、私をさらおうとした人たちがいた」

　話の流れを理解し始めた者たちが、ウウムとうなり声を上げる。

「それが、あそこで背を丸めている男の仲間よ。そのうちの一人、背が低くて乱暴な戦士が、グディとラゼネーを打ちのめした」

　ラシェが顎でそちらを指し、視線が集まる。

「ヒッ」

　トナゴが怯え、腹の肉を震わせる。

　背が低く乱暴な戦士。

　そういえばあいつも担ぎこまれた面子にまぎれていたか、ぐらいの認識ではあったが、それがラヴォフだとは多くの者が気づいている。

「男たちは、戦士なのに六人がかりで私の手足を押さえ、そして汚そうとした」

　皆が息を呑んで、次の言葉を待っている。

　カバリとは別の種類の支配力。それをこのサルコリの娘は持っている。

　カバリの支配力が根回しによる抑圧だとすれば、ラシェの支配力は、声とその抑揚による魅力だ。

　ラシェというサルコリ娘は、生まれながらにして優れた唄い手であった。

「その私を助けてくれたのが、」

　そしてラシェが、人並みの向こうにいるはずの、カサを見て言う。

　その姿は見えないが、そこにいる。それだけで、ラシェはこんなにも落ち着いていられる。

「あの片腕の、若い戦士よ」

　ザワリザワリと、動揺が波と広がる。

　カバリが見かね、

「待たぬか。もうすでに罰は決している」

「その罰を受ける理由、罪そのものが間違いなのに？」

　邑長を前にして、たかがサルコリの小娘が一歩も引かない。

　敬意を知らぬこの物言いに、カバリが激する。

「サルコリごときの話を、この私が聞かねばならんのか！」

「待て。娘、お前は今、あの片腕の戦士、という言い方をしたが」

　カバリの激怒を無視する形で入ってきたのが、ソワク。

　今、この場においてのカバリの威力は、これにより力を削がれる。

　綿密に作り上げてきた枠組みが、一人のサルコリ娘によって蹴り飛ばされた形だ。

　そしてそのカバリを無視したまま、ソワクが話をつづける。

「それはお前が、カサと顔見知りではない、という事か」

「私はあの人を、知りません」

「ラシェ！」

　叫ぶのは、カサだ。

　なぜそんな事を言うのだろうか。

　何ゆえ自分とは無関係だというのか。

　その意味を理解しながらも、カサは必死でその考えに抗う。

「本当だな」

「本当です」

　ソワクが、天幕内、全員を見渡し宣言する。

「ならば此度の決定は、無効となる！」

　居並ぶ全員に、波のような動揺が伝わってゆく。

「何を言っている、戦士ソワク！　その娘と、その戦士が抱き合っているのを見た者が、何人もいるのだぞ！」

　わめくのは、必死に主導権を取り戻そうとするカバリ。

　本来これは、エスガの役目なはず。

　だが、目端は利いても度胸のない男である、戦士階級と一対一で対決できる器ではない。

「その人は、怖がっている私を慰めてくれていただけです。汚いサルコリ娘の私を、まるでベネスの娘のようにいたわってくれました。とても優しい人なんです！」

　まるで先んじて用意していたような回答。

「ラシェ！」

　カサが叫ぶ。ラシェはつらそうに目を閉じる。

――お願いカサ。しばらくの間だけ、黙っていて。

　祈るような気持ちで、そう念じる。

　ラシェの主張が通れば、カサの罪は軽くなる。

　最大限上手くいけば、罰は自分だけで済むのだ。

「ラシェ！　どうしてそんな事を言うんだ！　ラシェ！」

――お願いよ、カサ。

「やめるんだ！　ラシェ！　そんな事をしてもらっても、僕はうれしくない！」

――お願い、カサ！

「私は、その人のことなんて、全然知りません。その人は何か、勘違いしているんです！」

　血を吐くような想いで、一気に言う。

　これでカサとは決別せねばならないだろうが、わが身を犠牲にして、カサが助かるのなら、この身が朽ちてもかまわない。

「ラ――」

「黙れ、カサ！」

　ソワクがカサを制止しようとする。だが、

「下らぬ作り事はそこまでにしてもらおうか」

　カバリだ。

「その戦士とこのサルコリ娘が通じている事は一目瞭然。それが証拠に、戦士の方は先ほどから繰り返し娘の名を呼んでいるではないか。それ以上言い張るのならば――」

「私はラシェなんて名前じゃないし、そんな人のことなんか知りません！」

　ラシェの言葉は空しいが、その健気さは風向きを変えはじめている。

「グウ……！」

　三度顔をつぶされたカバリの心の抑止が、ついに弾け飛ぶ。

「これ以上の無礼は、まかりならん！ その娘を、二十叩きにしろ！ 今すぐだ！」

　女を引き立てる男たち、ラシェの後ろに回された腕が、きしんで痛む。

「ァ………！」

　必死で痛みをこらえる。

　自分は平気だという風に取り繕おうとしたが、もう遅い。

「ラシェ――！」

　怒り心頭に達したカサが、のしかかる男たちを一息でふりはらい、ラシェの元に駆ける。

　カサを押さえつけていた男たちは、もつれ合い、立ち上がる事すらもたつく始末。

　だがカサを遮る一人の男。

　カサの顔の前に、手をかざし押しとどめる。

「やめるんだ、カサ！」

　ベネス、否、この砂漠でも屈指の戦士。

　そして、戦士階級においては最もカサと親しいとされている男。

　二十五人長。

　その名はソワク。