戦士カサ -砂漠の伝説-

温度差

　彼らを冷たく見つめるのは、邑長カバリ。

　満足を覚えながらも、議論の流れを冷静に追っている。

　仕切りの好きなこの男が、ここまで進行以外に何の発言もしていない。

　黙っている方が得策と踏んだのだろう、ただ泰然と場を観察している。

　言葉の押しあいの中で、いかなる結論に導けば、自分にとってもっとも利があるかを、ずっと計算している。

　それはカバリが最も得意で、知悉している戦いであった。

　ゆえに討議の流れは、カバリにとって満足すべきものであった。

　議論は白熱し、戦士階級が押されている。

　後は程よいところで、弾ける寸前の戦士階級から一歩ゆずった結論を下せば、すべてカバリの描いたとおりになるだろう。

　後ほどカサを呼び出し、ゆっくりと恩を売りつけてやればいい。

　その際、娘のコールアを嫁に与えても良い。

　放蕩が過ぎた娘も、ここの所ようやく落ち着きを見せだした。

　そろそろ決まった男と家庭を持たせる頃合いだろう。

　反対など許さぬ。

　甘い顔を見せるのもおしまいだ。

　すべてはカバリの思う方向に進んでいる。

　突発的な事態にしては、出来過ぎに思えるぐらいだ。

　そのカバリにも、苦々しい思いはあった。

　手玉に取ったあの戦士。

　ウハサンとかいったか、あの後何度か二人きりで会い、ガタウを引きずりおろすための策略を色々と練ったのだが、自ら全てを反故にしてしまった。

――もう少し慎重な男だと思っていたのだがな。

　そのウハサンが、カサに関しての大きな秘密をつかんだと、もったいぶって言っていたのを思い出す。

　あのみすぼらしいサルコリの小娘が、その秘密とやらなのだろう。

　それで揺さぶるつもりがあのざまである。

　全く、愚か者を配下にすると、面倒ばかり増やす。

　これからは、もっと人選を厳しくせねばなるまい。

　例えばそう、あのカサとかいう有能な若者を、まず掌握する。

　さてそのウハサン率いる六人のうち、五人までがカサに叩きのめされ、今は床に伏せている。

　中には、生死の境を彷徨っている者もいるという。

　隻腕で、しかもあの細い体のどこにそんな力があるのか、狩りの空のカサを知らぬ者には到底信じられまい。

　その一人が、かろうじてこの天幕に顔を出せる程度の傷に治まっている。

　太った卑屈な表情の男。トナゴである。

　腰紐抜けのトナゴ。

　そのトナゴが、まさに腰の引けた姿勢で、天幕の端で丸まっている。

　たえず何かにおびえた態度で、誰かが発言するごとに、肥えた腹を震わせて恐怖の色を見せている。

　トナゴを見る者すべてが、この戦士の服を着た臆病者に不快にさせられている。

　そして、そのトナゴを含むウハサンたちを駆りたてた張本人コールアも、邑長の権威をかさにこの場に姿を見せている。

　今コールアの興味を引いているのは、カサと離れた所で組み伏せられている一人の娘。

　カサの恋人だという、サルコリの女である。

　爪を咬み、強い視線を送る。

――こんな小娘が……！

　内腑を焦がす嫉妬に、コールアの害意が燃え上がる。

　今ここにいいる人間たちの中で、もっともラシェにきつい罰を望んでいるのは、他ならぬこのコールアであろう。

　そのコールアも、ウハサンたちの槍先落ちぶりには、呆れている。

――何てだらしない奴ら……！

　聞けば、六人がかりでサルコリ女一人好きにする事ができず、カサにいいように打ち据えられてしまったと言うではないか。

　もっとも、その六人に打ち負かされるようであれば、コールアもカサを見限ったであろう。

　そのすべてを、マンテウが見ている。

　だがこの老いた大巫女は、いまや多くの邑人に、ただ邑の飾り物としか考えられていない。

　老いと長い沈黙が、彼女から発言力を奪っていた。