戦士カサ -砂漠の伝説-

酸鼻

　すべてが瓦解する。

　カサが何としても回避しようとした、あの呪わしい夜。

　あの夜の、カサと同じ悪夢を引きずっている者が、ここにもいた。

　トナゴ。

　腰紐抜けのトナゴ。

　臆病者の肥満男。

　その男が、またも背を向けて逃げた。

　獣が背を向けた者を追うのは、子供でも知っているのに。

　カサが全精力をあげて抵抗してきた悪夢から、だがトナゴは逃げつづけてきたのだ。

　つまり、再びあの夜と同じ状況となれば、トナゴはもう一度同じように逃げるに決まっていた。

　だからトナゴは逃げる。

　あの夜と同じように、槍を放りだし背を向けて。

　そして、あの夜と同じように、獣はトナゴの背を追いかける。

　餓えてギラついた目で、唾液に濡れた牙を剥き出しにして。

――くそっ……！

　カサが槍を突きこむ。

　狙いはたがわず獣の膝を射抜いたが、前肢を用いて移動する獣の勢いは止まらない。

　よろめきながらもトナゴの背に殺到し、鋭い爪でトジュごと背中を浅く裂く。

「ギヒエッ！」

　つぶれた悲鳴を上げて、トナゴが倒れる。

「クッ……！」

　カサは槍に体重をかけ、獣を押さえこむ。

「ゴウアッ！」

　縫いつけられた左膝を支点に、獣がまわりこむ。

　そして、

　そこに、カイツが鉢合わせる。

　獣の前肢が上がり、その爪が、まだ幼さを残す戦士の頭上から、緩慢に、叩きつけられる。

――……！！

　なす術もない、一刹那。

　時間が圧縮され、

　そして、

　止まる。

　「エ……？」

　血飛沫が舞う。

　小さな体が半回転し、砂の大地に倒れる。

　力の抜けた手から、槍がこぼれる。

　土煙があがる。

　獣が圧し掛かり、その牙をカイツの体に

　その柔らかな肌に、己の牙を

　ゴォンッ！

　喰い千切る紙一重。

　横合いからの槍が獣のこめかみを右から左へ貫いた。

　真っ黒な槍先。

　槍を持つは、腰だめにかまえた黒き影。

　放心したカサは、目の前の光景を、理解できない。

「大戦士長……！」

　うめくように口にしたのは、戦士長セリブ。

　だがカサはその声を聞いていない。

　周囲を取り巻く戦士たちを、見ていない。

　ただ目に映るのは、血まみれで横たわるカイツの体。

　動かなくなった、小さな体。

　さっきまで笑っていた、あのブロナーの息子。

　カサを慕い、うるさい位にまとわりついてきていた、戦士になったばかりの少年。

「カイツ……？」

　乾いた声でカサが呼ぶ。カイツは答えない。うつぶせに倒れたままだ。

「……カイツ？」

　呆けたカサの呼びかけに、カイツは、答えない。

　血まみれで横たわったままだ。

　よろめきながら、カサはカイツに歩み寄る。

　その傍にひざまずき、仰向けにさせ、倒れた体を起こす。

　左頭部から袈裟懸けにたたきつけられた爪は、顔を引き裂き、首筋をえぐり、胸元中央から右わき腹まで、巨大な損傷を刻んでいた。

　カサの腕の中の体にはまだ体温が残っているのに、肌は既に血色を失い、見開かれた目は運動しておらず、呼吸も止まっている。

　カイツが、死んでいた。

　流れ出た血が、カサの腕を濡らし、体温を奪ってゆく。血は流れているが、脈はすでにない。

「カイツ」

　揺さぶる。カイツは死んでなんかいない。ただ出血して気を失っているだけだ。

「カイツ、起きてカイツ」

　血が、たくさん流れている。

　このままでは危ない。出血を止めないと。

「カイツ？　起きなきゃ、カイツ？」

「カサ……！」

　苦渋のラハム。

　間際にガタウを呼ぶという選択が裏目に出てしまった。

　もし自分がカサについていれば、別の結末もあり得たのだ。

「誰か。カイツの血を止めて。このままじゃ死んじゃう」

　カサはまだ、カイツの死が受け入れられない。

　同じ痛みをラハムも知っている。

　戦士長みんなが知っている。

　だからラハムはカサに言う。

　これを言うのは自分の仕事だ。

「カサ……！」

「ラハム、カイツが死んでしまう。早く血を止めないと」

「クッ……！！」

　子供のように不安げなカサの仕草がラハムの胸をえぐる。

　悔やんでも悔やみきれぬが、ここで立ち止まらせてはいけない。

　カサは戦士長なのだ。

「戦士長カサ！」

　カイツを抱くカサに向かい、腰をおろしてカサの肩をつかむ。

「ラハム、お願いだ早くラハム」

　悪戯がばれた子供のような、頼りないカサの態度。

「戦士長カサ……！」

　ラハムはカサの肩を持つ手に力を込める。

「何してるの？　カイツが死んじゃうよ」

　カサの目はカイツもラハムも見ておらず、ただカイツを失う恐怖に怯えている。

「戦士長カサ！」

「早くして！　早くしてよラハム！」

「戦士長カサ！」

　ラハムは力の限り肩を揺さぶり、その頬を叩いて叫んだ。

「戦士カイツはもう死んでいる！」

　カサは絶句し、ラハムの目を見、カイツに目を落とし、もう一度ラハムを見る。

「戦士カイツは、もう、死んでる！」

　カサはただ呆然とラハムを見る。

「死んでるんだカサ！　見ろ！　もう息をしていない！　心臓も動いていない！　カイツは死んだのだ！」

　愕然と、呼吸をせず冷たくなってゆくカイツの身体を見おろす。

「死んだ……？」

「死んだんだ！　カサ！　カイツはもう死んだんだ！」

　カサは、泣いていた。

　無表情にカイツを抱き、命とともに流れ出た血を浴びて体中真っ赤に染めながら、泣いていた。

「カサ……」

　ラハムが血を吐くように苦しげに、

「……済まぬ」

　カサに詫びる。その目にも涙。

　血の気の引いたカイツの体。

　カサが嗚咽を漏らす。

　ラハムも悔恨の涙を落とす。

　すぐそばには、カイツの命を奪った獣の屍と、それを仕留めたガタウ。

　そして、続々と集まってきた、彼らを取り巻く戦士たち。

　それはあまり悲痛な情景であった。