戦士カサ -砂漠の伝説-

愚物

　そして、最悪の事態が発生する。

　夜通しエサを探し求め、獲物をえられなかったコブイェックと、出立前の戦士たちが遭遇したのである。

　最初に遭遇したのはセリブ隊。

　よりによって、カサのすぐ隣の五人組であった。

　後発のカサたちが追いついた時には、すでに一人犠牲者が出ていた。

　肩口を引き裂かれ、片腕が血まみれの戦士が倒れている。

　セリブの隊の戦士だ。

　他の四人が獣と相対し、倒れた戦士を囲んで守る。

――餓狂い、それも完全に我をなくしている。

　目は濁った金色、餓えて狂乱した獣、開いた口から粘りの強いよだれが糸を引いている。

――こちらを喰らう気だ……！

　食欲が、戦士たちに向いている。

　カサが飛び出して獣の鼻先を塞ぐ。

　これがいけなかった。

　その時カサについてきた戦士は二人。

　それもよりによって、カイツとトナゴ。

　トナゴはいつものように、カサよりも二歩は下がった所にいる。

　ある意味、これは正しい選択だった。

　だがカイツは、カサの真横に並んで槍をかまえたのだ。

「カイツ！　下がれ！」

「で、でも戦士長……」

「下がるんだ！」

「俺だって戦えます！」

　若造が何を言うのか。

　相手はコブイェック、それも餓えに猛り狂った個体である。

　相手としては最悪の部類だ。

「下がるんだ！　戦士長の命令が聞けないのか！」

　カイツが口惜しげに黙り、一歩下がる。

　カサが、カイツとトナゴをかばうように、立ち位置をずらす。

　その動きを敏感に感じ取った獣が、カサたちの方に牙を向ける。

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　腹の底から絞りだされた吼え声。

　地面が振動するような大声量。

　食欲に粘つく唾液が、カサの頬にかかる。

　距離が近い。

　接しすぎて、カサすら動けない。

　獣が狙うは、カサたち三人。

　しかも援護はなく、実質獣に槍を突けるのはカサただ一人。

　これほど絶望的な狩りを、誰も経験した事がないだろう。

　いや、カサとトナゴは経験している。

　奇しくもカイツの父親、ブロナーと今のカサは、全く同じ立場にいるのである。

――何て事だ……！

　なくした右腕が痛み出す。

――あの時と同じだ。

　この右腕を喰らった飢狂いのの記憶が、またカサを闇に引きずり込む。

　心が千ゞに乱れ、視野が狭窄し、ラハムがいない事にすら気づかない。

　泰然と状況を掌握できない。

　交錯する獣とカサの視線。

　時々チラチラと動く獣の瞳に、狙いをカサではなく弱いカイツに向けている。

――そうはさせない……！

　この身が滅んでも、カイツだけは生きて帰らせる。そう決めたのだ。

　カイツだけは、殺させない。

　何を犠牲にしても。

　だがその覚悟が逆にカサの心と体から柔軟さを奪う。

　カサは槍をかまえ、一撃で相手の膝を縫いとめる姿勢にでる。

　まだ獣は立ち上がっていない。

　四足でカサたちを伺っているのである。

　これでは一の槍が突けない。

「ゴフッ…、ゴフッ…、ゴフッ…！」

　荒い息。

　空腹に狂った獣の目。

　金色の二つの光。

――無理だ。

　理想は最初の狩り。

　カサが相手の動きを全て制することだ。

　だがこの獣は、興奮しすぎている。

　飢えと怒りで、正常ではない。

　最初の狩りも剣呑だったがその比ではない。

　獣を立たせるためには、まず槍先を脅威に思わせねばならないのだが、ここまで昂ぶっていては無理だ。

　せめて槍の数だけでも揃えば、周囲を囲んで動揺を誘えるのだが、応援の手は四方に全く見えない。

――なぜ誰も来ないんだ……！

　焦燥で噴き出した脂汗で手がヌルつき、目に沁みる。

　まさしくブロナーと同じ状態に陥っていた事を、カサは知る由もないだろう。

　深呼吸をひとつ。不完全な状態ながら、カサは獣に槍を突きこむ覚悟を決める。

――この一撃で決めねば、みなが死ぬ。

　冷汗が、背中をべっとりと濡らす。

――落ち着け。

　呼吸を、低くする。

――落ち着くんだ。

　ジリ。

　カサは槍をかまえる。

　狙うは、ただ一箇所。

　心臓。

　正面から一撃で獣を無力化できる、唯一の場所。

　カサの背後で、カイツとトナゴが、獣との間に緊張が高まってゆくのを、感じとる。

　そしてカサが少し、前方に体重を移し、一の槍を、突こうとしていた、まさにその瞬間、

　「ヒアアアアアアアアアアアアア！！！」