戦士カサ -砂漠の伝説-

後胤

　夕食の後、戦士長たちが集う。

　各自五人組の報告とガタウによる指示を持ち帰り、カサは自分の焚き火を囲む円陣に戻る。

　そこにはカイツとトナゴの姿がなく、

「二人は？」

　一人座っていたラハムに聞いたところ、

「知らぬ。大方仲間の所にでも顔を出しているのだろう」

　と言う。

　なるほど、トナゴの場所は大体想像がつくし、カイツがここにいない理由も、カサには身に覚えがある。

――もの珍しくて、その辺を走り回っているのだろう。

　カサはラハムの脇に腰を下ろす。

　気疲れをおぼえてため息をつく。

　長につきものの、人を使う難しさをカサは感じている。

「気づいているか？」

　出し抜けに、ラハムが問う。

「何をですか？」

「カイツだ」

「カイツ？」

　ラハムは酒を少しあおる。

　少量の寝酒は、彼が戦士になって以来の習慣である。

「カイツはな」

　ラハムがカサを見る。

「ブロナーの息子だ」

「あ……！」

　それで得心いった。常々カイツに感じていた、妙な懐かしさ。

――そうか……そうなんだ。

　カイツはブロナーに良く似ているのである。

　目、鼻、口、肩幅。カイツが成長すれば、やがてブロナーのような男になるであろう。

――戦士長ブロナー。

　父親を思わせる大きい手と広い背中を思い出す。

　あの夜、残酷な死を遂げた一人。

　カサが度胸試しを受けねば、死ぬ事はなかったであろう戦士長。

　悔恨の疼きがカサの胸を刺す。

「僕は、彼に何をしてあげればいいのでしょう、戦士ラハム」

「戦士長のすべき仕事はひとつ、正しき狩りを見せ、立派な戦士にしてやる事だ」

――僕は、戦士長に償わなければならない……。

　大戦士長といえばガタウが浮かぶように、カサが戦士長と言われて思い出すのは、ブロナーである。

　カサの心に、義務感がわいてくる。

――僕は、絶対にカイツを守ってみせる。

　この身に代えても、カイツを守って、立派な戦士にしなければならない。

　静かに決意するカサを、ラハムが見つめている。

――どのようにこの局面を乗り切るか。

　ラハムはカサを試している。

――この男を、見極めねばならぬ。

　此度の降格をラハムが受け入れたのには、理由がある。

　ガタウが、ラハムにそうせよと頼んだのだ。

　昨年、カサがまだラシェとの再会を果たしていない頃の出来事だ。

　狩りを終えて邑にもどった夜、ラハムはガタウを訪ねた。

「大戦士長」

「入れ」

　天幕の前で声をかけると、すぐに声が返ってきた。

　戸幕をあげて、ガタウのバライー（家族用天幕）に滑り込む。

　ガタウは座し、槍の手入れに余念がなかった。

「座れ」

　促されるまま尻をおさめ、火を挟んでガタウと向き合う。

「大戦士長」

　そこで言い直し、

「いや、ガタウ」

　あえて名前で呼ぶラハム。

　戦士階級で、ガタウを名前で呼べる者は、このラハムをおいて居ないであろう。

「何だ」

　ラハムの態度に、常にない様子がある。

　ガタウは手を止め、相手に向き直る。

「俺は二十五人長を、退こうと思う」

　ガタウが手を止める。

「俺は老いた。衰えは隠せない。今のまま一の槍や終の槍を振るえば、また死者を出すだろう」

　無言で目をラハムに向ける。

「本当は、戦士をやめてしまいたい。だがそうもゆかぬだろう」

　疲れの染み付いた顔、そこに戦士の覇気はない。

「俺たちの世代のものは、皆死んだ。彼らは戦霊となって俺たちを守ってくれている事だろう」

　ジリジリと赤く天幕内を照らす熾き火に、しわの多い顔が浮かびあがる。

「俺はもう疲れた。妻も死に、子は成人し、後に残された仕事は狩りの中で死に、戦霊たちに並ぶのみだ」

　ラハムが黙り、天幕内に沈黙が満ちる。焚き火から、火の粉がぱっと散る。

「いつから考えていた」

　ガタウが問う。

「去年の夏。俺が槍を違えた時に」

「そうか」

　沈黙。

　長き間柄である。

　同じ風を受けるだけで伝わるものも多い。

「そこまで心を決めているのならば、何も言うまい」

「すまぬ」

「いや」

　だがガタウはそこで、思いもよらぬ提案をする。

「お前に頼みたい事がある」

「何か」

「面倒を見ているあの少年の事だ」

　カサを少年と表現する事に違和感を覚えつつも、ラハムはガタウに問う。

「俺は、何をすればよいのだ」

「次の狩りで、あの少年を戦士長に登用する。お前は、あいつの下に就いてくれ」

　衝撃。そして屈辱。ラハムの頭に、血が上る。

「俺から槍を奪うと言うのか！」

　戦士長でなくなれば、獣に槍を突く事もできない。

　ラハムはそこまで力を落としていない。

　だがガタウは、

「そうだ」

　平然と言う。

　困惑する心を内側に収め、やがてラハムは問い返す。

「あの少年に、それほどの価値があると？」

「そうだ」

　ガタウは、断固としている。

「何を根拠にそう思う？」

「あの少年が成人の儀で選ばれたとき、大巫女が言った」

　突然の大巫女の存在に、ラハムは驚く。

「……何と？」

　サヒンブール(冬営地の嵐)の空の如くもやけた不安があるが、ここまで来たら聞かぬ訳にもゆかぬ。

「いずれは、邑を率いる男になると」

「なんと！」

　驚愕し、それからラハムは瞑して黙考する。

　ガタウはじっと返事を待つ。

　二度、火がはぜた。

「良いだろう」

　熟慮の末、ラハムはガタウの無体な要求を受け入れた。

――あの少年がそれほどの男だと言うのならば、俺はそれを、俺のこの目で確かめたい。

　その好奇心が、何十年も戦士長を務めた男をして、一介の戦士に落ちる事を了承させた。

　砂漠に新たな若葉が芽吹く。

　強き命かそうでないかを、狩り場の荒ぶる風が試す。