戦士カサ -砂漠の伝説-

捕食者

　カサはいつものように砂袋に向かっていた。

　修練に集中し、槍と標的しか見えない状態。

　この時間だけ、カサは全ての憂いから開放される。

　その集中力こそが、槍をもてばガタウに迫るといわれるほどの、カサの強さの根源だ。

　二刻もの間その状態がつづき、ひと息ついた時である。

「熱心ね」

　すぐ傍で、声。

　そこに、コールアがいた。

　白と黒の鮮やかな衣装。腰の高い位置で刺繍入りの帯を固く結んだ姿は、邑の人々の着物に比べて明らかに華美で、生まれの高貴さをかもし出している。

「もう終わり？」

　カサは何も答えない。

　ただコールアの狙いを推し量るように、黙って相手を見つめている。

「何か答えなさい」

　無視を決め込もうというのだろう、カサはコールアに背を向け、また槍の鍛錬に戻る。

「待ちなさい」

　コールアが苛立つ。どうしてこの男は、自分に対してこれほど無礼に振る舞えるのだろう。

　そんな事は許せないとばかりに、精一杯おちついた声音を作り、コールアがカサに言い放つ。

「あなたなんかに、可愛い恋人がいたものね」

――可愛い、恋人？

　とっさにラシェの姿が脳裏に浮かび、カサに警戒がはしる。

　寸時コールアは、優位に立った喜びに浸る。

　だがその直後、そのカサから突き殺さんばかりの視線を向けられ、嗜虐的な歓びは、一気に腹の底まで冷え込むような恐怖に変質する。

　頭上の空のように青い目。

　その青が、射抜くようにコールアを刺す。

「な、何よ」

　装束の下で、膝が震えるのが判る。

　生まれて初めて、コールアは死の恐怖に接した。

　カサの内部に蠢く暴力性に初めて触れ、その手に下げられた槍が、今にも自分を貫くのではないかという恐怖にとらわれる。

　逃げ出したい衝動を抑えたのは、コールア自身の強い自意識。

　そんな無様な姿は、自分自身が許さない。

――私は、全ての男に美しいと崇められるべき女なのだ。

「この話、みんなに知られたくないんでしょ？」

　カサの殺意がつかの間揺らぎ、それから槍先の先端のごとく鋭くなる。

　だが、もうコールアはひるまない。しかとその視線をとらえ、

「黙っていて欲しかったら、今晩私の天幕に来なさい」

　それだけ言うと、さっさと踵を返して立ち去る。

　その背を、なす術なくにらむカサ。

　一方のコールアも、怒り狂ったカサが背後から襲ってきやしまいかと、心中穏やかではない。

　カサから充分に離れたと判断し、人目の多いカラギ（食糧管理階級）のセイリカ（大天幕）の隙間で、コールアはようやく胸をなで下ろす。

――上手くいったようね。

　どっと冷や汗が背筋を濡らす。

　結局グラガウノの娘たちからは大した話を引き出せず、色々訊いてまわったものの、カサの逢引相手どころか、毎夜外出しているのかどうかすら判らなかった。

　だが、今は確信している。

――あいつには。絶対に女がいる。

　あの様子では間違いあるまい。

　それもどうやら、道義に反した関係のようだ。

　だからこそ隠れて逢うのであろう。

――これは、姦通ね。

　すぐさまそう考えたのは、コールア自身が妻帯者との情事を好むからだ。

　それにしても、コールアはまた身震いする。

――あんなに恐ろしい奴だったなんて。

　いつもおとなしく見せておいて、激した時のあの鋭利な目。

　ずっとまとわりついていた退屈などどこへやら、コールアは思い出して興奮する。

――つまらない奴だと思っていたけれど。

　カサへの欲求が、彼女の中で飢えたな獣のように膨らんでゆく。

　久しぶりに、夜が待ち遠しいとコールアは感じている。