戦士カサ -砂漠の伝説-

臭跡

　カサは毎日槍を突いた。

　その習慣は、夏営地にいた時と変わりない。

　違う事といえば、ガタウがいない事であろうか。

　そのせいだろう、カサの周りに子供たちが集まるようになった。

　大戦士長ガタウといえば邑でも近寄りがたさの象徴であるが、戦士カサなら態度柔にして誰に対しても優しく接し、丁寧に受け答えをしてくれる。

　近くによっても叱ったりしないカサには、自然子供がなつく。

「カサ！　ぼくにもやらせてよ！」

　昼になると、必ずカサは子供たちに取り囲まれるようになる。

「何か棒を持っておいで。ああこの槍は駄目だよ。槍は戦士の魂だ。他人が触っちゃいけないんだ」

　男の子たちが手に手に棒切れを持ってきて、カサの突いていた砂袋をつつき始める。中には勇ましい女の子までいて、一生懸命に棒で砂袋を叩いたりしている。

　まとわりついて来る幼子の一人を抱え上げながら、カサは優しく微笑む。

　冬営地で槍の訓練をしはじめの頃は、カサが子供らと戯れていると、子育て階級（ソワニ）が飛んできて引き剥がすように連れていったものだったが、今はもう遊ばせるがままにしている。

　カサも子供たちの面倒をよく見て、危ない事はさせないようにしているので、それも汲んでくれているのであろう。

「カサもけものとたたかうんでしょ？」

　ひざの上の男の子が、カサを見上げる。

「うん」

　その頭についた石屑を払ってやるカサ。

　どこを転げまわっていたのか、髪の毛にたくさんの砂がからまっている。

「すごい砂だね。どこで遊んでたの？」

「ネズミのね、あなをみつけたんだ！　てをぐーっといれてね！」

「捕まえられた？」

　首を振る。

「でもねでもね、もうちょっとでつかまえられたんだよ！　ぴって、ちょっとだけつかんだんだ、ぼく！　すごくふかいあななんだよ！」

「惜しかったね」

「あとでね、もういちどいくの！　ぼうでね、おくまでつくんだ！」

　あらかた砂を払ってやり、諭すようにカサ。

「あまり苛めちゃ駄目だよ。食べないものは、殺しちゃいけないんだ」

　男の子が難しそうな顔をする。いつの日か、カサの言う意味が判るだろう。

「カサ！　カサ！　見てよおれの突き！　カサみたいだろ？」

「カサはもっとすごいよ！　おれの方がカサに似てるよ！」

　引く手あまた。

　あっちにもこっちにも気を配ってやらねばならず、カサはソワニたちのようにてんやわんやする。

「やってごらん？　そうそう上手いね。腰はもう少し落としたほうがいいかな。こら！　髪の毛をつかんじゃ駄目だよ！　ああ泣かないで、男の子だろ？　女の子に泣かされるなんてかっこ悪いよ。そうそう我慢するんだ。痛いのを我慢して、男の子は強くなるんだから。え？　女の子は強くならないのって？　女の子も強くなると思うけど、僕は男だからどうだか判らないかな……」

　食休みが終わり、子供たちをやんわり追いはらう。

　子らはしばらくカサが槍を突く所を見ていたが、相手をしてくれないと悟るとやがて退屈し、どこかへ遊びに行った。

　しばらくすると、また別の子供たちがやってくる。

　さっきよりも年長の男の子たち。ラノとその友人たちである。

「カサ、ちょっといい？」

　いつも元気な彼らが、なにやら神妙である。

「何？」

　手を止めて、そちらに向きなおる。

「うん……」

　ラノが躊躇していると、別の子がその先を継いで言う。父親が戦士だと言っていた子である。

「俺たち、戦士になりたいんだ」

　訴えるような目。

「そ、そう。それでね、カサから言ってもらえないかなあって……」

　成る程。言われて気がついたが、彼らはもう次の夏には、成人するのである。

　カサにはそんな経験はないが、将来について考える歳ではある。

「俺、絶対に戦士になりたいんだよ！」

　さっきの子だ。やはりどこかで見た面影である。

　カサは戸惑う。

「僕にそういう事を言われても……何もできないよ」

　彼らの期待に添えない事に、一抹の罪悪感を覚える。

「そ、それでも……」

「それにね」

　さえぎって言う。

「戦士は大変だ。僕は腕だけで済んだけど、僕と一緒に戦士になった子のうち、三人が最初の狩りで死んだ」

　彼らは目に見えて落ち込む。

「考えてみて。君たちのうち半分がそんなふうになった時の事を」

　しょんぼりと、みな爪先を見つめる。

「人が死ぬのは、嫌なものだよ。もしそれが友達だったなら、それはとても悲しい事だ」

「それでも……」

　さっきの子だ。

「それでも俺は、戦士になりたいんです」

　カサは仕方なさそうに微笑む。

「そう。僕には何もできないけれど、君が真に戦士になれる者なら、戦霊が君を導くよ」

　そう言って帰らせる。

　彼らが肩を落として歩いてゆく様子を見るのは、さすがに後味が悪かった。

「君たちが戦士に向いているなら、きっと戦士になれるから」

　何人かがふり返り、少しだけうなずく。

――あの子たちのうち、何人かが、戦士になる日が来るのだろうか……。

　まだ幼い背中を、そんな事ばかり考えながらながめている。

　彼らの歳には、自分がもう戦士だった事を思いだしたが、それは何の答えを出すものでもなかった。

　ここしばらく、トナゴやナサレィたちの嫌がらせが遠のいていた。

　子供たちが寄ってくる事でカサの周りにはいつも人の目があり、手を出しにくいのだろう。

　その代わり、事ごとにウハサンの粘りつくような視線を感じるようになった。

　気配の元には必ずウハサンの姿があり、カサをうかがっている。

――僕とラシェの事を、察したのだろうか。

　神経質なだけかもしれないが、慎重になって損はない。

　あの陰湿な目を向けられるたびに、カサは嫌な気持ちにさせられた。

　夜、天幕を出る時などに、カサは周囲を警戒するようになった。

　一度など、後ろをつけてくる気配を感じた事がある。

　ウハサンかもしれない。

　すぐにそう思った。さりげなく進路を変え、用を足してから自分の天幕に戻る。

　気配はついて来る。

　間違いない。カサを尾行しているのだ。

　撒いてしまって、ラシェに会いに行こうかとしばらくの間迷ったが、もしも関係が発覚してしまえば、ラシェは処罰され、二人は二度と逢えなくなる。

――今夜はあきらめるしかないか……。

　熾き火を消して横になり、寝ているように見せかけるが、天幕を見張る気配は立ち去るそぶりがない。

　焦燥がカサの胸を騒がせる。

　ラシェは今この時も、カサを待っているに違いない。

　せめて逢いにいけない事だけでも伝えたいのだが、その術すらない。

　結局その夜は一睡もせずに夜具にくるまったまま、朝までまんじりもせず過ごした。