戦士カサ -砂漠の伝説-

調剤

　カサが息荒く駆け込んで来たとき、ガタウは槍の手入れをしていた。

「入れとは言っておらんぞ」

　承諾も取らず天幕に飛びこんで来たのである。

　だが必死のカサには、ガタウの叱責などまるで聞こえていない。

「大戦士長！　助けてください！」

　ただならぬ様子。

「何だ」

「ラシェの、その、知り合いのお母さんが、死にそうなんです！」

「薬を調合してもらえ」

　素っ気ない。こういう男である。

「どこでですか！」

「巫女たちの……」

　言いかけて気づく。

　祭りの夜である。

　巫女たちは見習いも含めて皆そちらに手一杯、医療行為と言っても祈祷と調薬であるが、いずれも巫女の仕事であり、彼女たちが出払った今、調薬に割り振る手はない。

――諦めろ。

　そう言いかけるが、必死にすがるカサにしばし考え、

「付いて来い」

　立ち上がり、天幕から出てカサを先導する。

　遠くから囃子の音が届く。

　祭りで人のいない天幕の間を抜け、着いたのは巫女のセイリカ（大天幕）、その広場と反対の入り口であった。

「ここは、だって、」

　祭りの最中に入ってはいけない場所じゃないんですか、というカサの言葉を待たず、

「待っておれ」

　ガタウがセイリカに入ってゆく。

　カサは一人残されて、もどかしい時間をただ待つ。

　やがて、

「入れ」

の声がかかり、おそるおそる戸幕を上げる。

　中央に人が居た。

　ガタウともう一人。

――大巫女様だ……！

　最も年老いた巫女、マンテウと呼ばれる、御歳幾つかも判らぬほどの老婆である。

　カサは怖くなった。

　マンテウと言えば、実質的に邑の最高権力者。ガタウや邑長よりも上の階級の人間である。

　その大巫女が、手招（てまね）きした。

「……に……こ……」

　聞こえないが、こっちへ来いと言っているようである。

　畏れつつも近寄り、ガタウの後ろに立つ。

「何をしている。もっとマンテウの側に寄れ」

　ガタウに叱られ、恐々とそばに寄る。

　近くで見ると、カサが見たこともないほど年老いたマンテウは、人ならざる雰囲気を持ち、まるで砂漠の精霊そのものである。

　顔は皺に埋（うず）もれ、表情すら判らない。

「……の……い……」

　その大巫女が、何か言う。

「ハ、ハイ？！」

「症状を言え」

　ガタウが代わりに訊く。

「は、はい。も、物が食べられなくて、ずっと悪かったんだけど、もう何も口を通らないって」

　大巫女がまた訊く。

「……だ……」

「何歳だ？」

「え、え、ぼ、僕の母親ぐらい、だと思います」

　マンテウはしばし考え、ガタウに命じて薬草や乾燥させた仙人掌を取ってこさせる。

　あのガタウが、誰かに命じられて動く様子に、カサは当惑する。

　マンテウは当たり前のごとくそれらの品々を受け取り、集めさせた物一つ一つの分量を慎重に測り、坩堝（ルツボ）を火にかけながら調合する。

　緩やかな動き。

　薬草をすりつぶす棒が坩堝の底をこする音と、天幕外の祭囃子が入り混じる。

　その手が止まり、坩堝に水が加えられる。

　マンテウが手招きでカサを呼ぶ。

　いざり寄り、顔を近づける。

　うっすら開いたマンテウの瞳が、綺麗な金色をしているのに、カサは驚く。

「……もっと、よく、顔を……」

　しわがれた声。

　カサはさらに顔を近づける。

　その顔を、マンテウが両手で包む。

　突然の動きにカサは身を引きそうになったが、我慢してされるに任せる。

　その瞳の色に、既視感。

　マンテウはカサをまじまじと見て、

「……良い、眼を、している……」

　嬉しそうに言う。

「……ガタウの、言う事を、良く、聞くがいい……」

　とても優しい声。

　なぜこの老婆がマンテウなのか、カサにも解った気がする。

　そして、その手から逃れようとした自分を恥じた。

　やがて坩堝は煮詰まり、マンテウは震える手で、中の薬湯を小さな椀に移してカサに渡す。

「――持って行け」

　ガタウが急かす。

「ありがとうございます！　本当に！」

　カサは何度も礼を言い、足早に出ていった。

　残された二人は、カサの居たほうをじっと見つめる。

「……良き、若者じゃ……」

　マンテウが、満足げに言う。

「まだまだ子供だ」

　ガタウが戒めると、

「……お前の、若い頃に、良く似ておるわ……」

　そう言って、切れ切れに笑う。

　珍しく苦い表情をするガタウの横で、大巫女は久しぶりに機嫌が良い。

　老いも行きつく所までゆき、人生の終わりに近づき、若かりし日の心地よい陽光を、また感じる事ができた。

――あの子は、良き戦士になる。

　そして、やがて邑を率いる男になるのだろう。

　その日をこの目で見れるのだろうか。

　つい先程の事ですら朧げに霞む老いさらばえた意識の中で、大巫女は夢見るように頼りない現実を、見つめつづける。

　膝を抱えて待つラシェのもとに、カサが駆け戻ってきた。

　差し出した手に小さな椀。

「これを……！」

　緑色の、粘りのある薬湯。

　ラシェがカサを不思議そうに見ると、

「大戦士長の頼みで、大巫女様が作ってくれたんだ、これなら、何とかなるんじゃないかって……！」

　息を切らせて言うカサの眼は、輝いている。

「あ、ありがとう……」

　受けとるラシェは、なぜかぎこちない。

　一人待っている間に、カサを頼った身勝手さに、じわじわと居（い）た堪（たま）れなくなったのだ。

「早く行って！」

　カサに急かされ、ラシェは母のもとへと向かう。

　が、その足は、すぐに止まる。

「……カサ？」

　ためらいながら振りかえり、

「なに？」

　カサの誠実さに、ラシェは罪悪感とともに、計り知れない感謝をおぼえる。

「ご、ごめんね」

　謝ると驚いた顔で、

「いいよ」

　カサは本当に気にしていない。

　ラシェは勇気をふりしぼり、

「あ……あの……」

　ためらい、

「……ありがとう」

　礼を言うのが、謝る事よりも難しいのはなぜであろう。

　だが、ありがとうの一言で、ラシェの心が軽くなる。

　カサは笑い、

「お母さんと弟が待ってる。早く行ってあげて」

「うん」

　ラシェもやっと笑う。

　その途端（とたん）涙がまたこぼれだして、それを隠すようにラシェは駆け出した。

――ありがとう、カサ、ありがとう……！

　まだ温かい椀が、手にじんわりとしみる。

　ラシェは走る。

　母の快癒（かいゆ）を信じて。

　天頂には満月。

　祭りの夜空には、二人が初めて出合った時と同じ月が出ている。