戦士カサ -砂漠の伝説-

邑衆

懇心

　　獣の牙は精霊に捧げられ　戦士の槍先に変ずる

　　槍先は獣を狙う　毛皮を突き破り心臓を貫く

　　獣は死に触れ　瞳が死の暗闇に色付く

　　戦いの精霊に護られた　真の戦士が生まるる

　ラシェの母が容態を崩したのは、戦士たちが狩りに出てすぐである。

　まず、体が重いと一日中横になっている。

　夜も眠れず、苦しそうにうめく。

　ラシェも一心に看病したが、母の病状は改善しなかった。

　何か滋養のつく物を食べさせようと思っても、食糧不足はサルコリ全体を暗い影でつつみ、隣人にも頼れぬ日々がつづいた。

　夏営地にもどってしばらく、やっと作物が採れはじめ、戦士たちが多くの獲物を持ち帰り、それでようやく邑の食料状態が改善した。

　その頃には母親の衰弱はどうにもならないほど進行しており、せっかくの滋養も一口として受けつけられなくなっていた。

　そして、ついに母の容態が急変した。

　高熱を出し、息が弱々しく長く、耳障りになる。

　何よりもラシェを怯えさせたのは、口から発し始めた死臭である。

　生命活動が終わりに近づくと、内腑が弱り、異臭を発するようになる。

　こうなるともう、手の施しようがない

　ラシェはうろたえた。

　死臭を漂わせはじめた者が次の朝には死んでいるのを、冬の間に幾度となく見てきた。

――お母さんが死んでしまう！

　泣き叫ばなかったのは、弟が居たからだ。

「お母さん、死んじゃうの？」

　目に涙を溜め、姉に訊く。

　胸が張り裂けそうになった。

「大丈夫。明日にはきっと良くなるから」

　同じ言葉を、毎日のように言う。

　自分ですら信じられないその空疎ななぐさめは、自らに言いきかせるための言葉でもあった。

「大丈夫。お母さんは死んだりしないよ」

　この子を怯えさせてはいけない、その一念で、ラシェは気丈に看病しつづけた。

　やがて弟が疲れ果てて眠り、そのあいだも刻一刻と弱ってゆく母の姿に、ラシェは居ても立ってもいられなくなり、天幕を抜け出して走った。

――カサ……！

　手前勝手は痛いほど承知していた。

　それでも、他にすがれる者はいなかった。

　カサのもとに行こう。

　カサなら何とかしてくれるかもしれない。

　暗天よりのしかかる不安をふり払い、ラシェは懸命に駆ける。

　最初にラシェが向かったのは、二人で一緒に座ったあの岩の上である。

――居るはずよ。居てくれなきゃ。

　涙がこぼれ始めた。

――居て！

　肩で息をしながらも、ようやく目的地にたどり着く。

　だが、ラシェの心からの叫びもむなしく、そこには通りすぎる風のみが。

「……どうして……？」

　脱力し、へたり込むラシェ。

――居るはず、ないじゃない。

　ラシェの心の最も冷めた部分が、嘲るように言い放つ。

――莫迦じゃないの？　あなたカサに何をしたと思っているの？

――今さらカサに助けて欲しいだなんて、良くそんな事思えたものね。

――母が死ぬのはその罰。あなたが死ねばいいのに。

　それらの言葉を投げつけているのは、ラシェ自身。

　自分を傷つけ惨めさを思い知る事によって、どうにか自分を保っている。

――そうだ、あの場所。

　その時ラシェに天啓が降りる。

　もう一つ、カサと逢えそうな場所がある。

――そうよ、あそこなら。

　ラシェは走る。

　息が切れ、つまづいて転び、また立ち上がって走る。

――カサ！

　手足が重い。あえぎ声が頭の中でゼエゼエとうるさい。

――カサ！

　もうずっと涙は止まらない。

――カサ……！

　にじむ視界を拳で振りはらい、ラシェは走る。

　そして目的地、初めてカサと出会ったあの場所に来る。

　風。

　誰もいなかった。

　そこにはラシェ一人が、立ちつくすのみ。

　頬をさらう風が、ラシェをあざ笑っている。

　ラシェは絶望し、崩れ落ちた。

　母は死ぬだろう。

　ラシェに打つ手はなく、ただその死を待つのみ。

「うっ、ッうっ……うう―――――っ！」

　泣き崩れても、差しのべられる手はない。

　己の無力さに怒りがわき、やがて悲しみが取って代わり、そして泣き疲れ、心が虚無に満たされる。

　グッタリと横たわり、無力に嗚咽し、見上げた空には満月が。

　遠くから打鼓の囃子が届く。

――ああ、今日は祭りなのね……。

　麻痺しきった感情の中で、平静な自分がいる。

――そういえば、初めてカサに出会った時も、こんな満月だった。

　初めて会った時、どうして逃げたりしてしまったのだろう。

　あんなに優しい人など、他にいないのに。

――そうか。あの時も祭りの夜だもの。満月なのは当たり前……。

　横たわったまま、あの時カサがいた辺りを見る。

　もちろん誰もいない。

　風が吹き、ラシェは目を閉じる。

　そしてゆっくりと開く。

　ラシェは見た。

　こちらに歩いてくる、カサの姿を。

　よろめきながら身を起こし、ふらつきながらカサに近づく。

「カサ？」

　それは、紛れもなくカサ。

「カサ……？」

　誰よりも愛しい少年。

「カサ……！」

　片腕の、優しい戦士。

　カサが、夜闇の中のラシェに気づいた。

　「ラシェ……！」

　その声を、その瞳を待ち焦がれていた。

　ラシェの心があふれだす。

　涙がふたたび流れ、しゃくりあげる喉が言葉を邪魔する。

「……カサ……」

　ようやくカサのもとにたどり着くと、疲れと安堵で気が遠のいた。

　よろめき、ひざまずき、ラシェは声をしぼりだして乞う。

「お願いします……！」

　カサの足元の砂をにぎりしめて悲痛に叫ぶ。

「……助けて……！　カサ、助けて……！」

　困惑したカサの顔を見上げる事もなく、ラシェが泣きつづける。

　事情を知らないカサはただ当惑する。

　だがやがて口を引き結び、ひざまずいてラシェの手を取る。

「そんな事、しないで」

　いたわる声。

「どうしたの？」

　体を起こさせ、涙で崩れたラシェの顔を正面から見る。

　きづかわしげなカサの目。

　長い緊張がとけ、ラシェはまた泣きはじめる。

　カサはラシェに見とれている。

　少し痩せただろうか。

　だけど涼しげだった切れ長の眼は、涙に濡れてなお綺麗なままだ。

「お願い……助けてカサ。お母さんが、お母さんが死んじゃう……」

「何だって？」

　ラシェの母。

　母は唄と料理が上手いのだと、ラシェは嬉しそうに話してくれた。

　母と弟を、ラシェがとても大切に思っているのは知っていた。

　その母が、危ないという。

「冬に、物が食べられな、くって、お母さん大変だ、ったんだけどっ」

　しゃくりあげながら、切れ切れに話す。

「こっちに帰ってきて……いきなり悪くなって……もうご飯も食べられないの！」

　重篤である。

　事態は切迫している。

　カサは立ちあがる。

「わ、わかった。どうしよう……少しここで待っていて！」

　ウロウロと狼狽（ろうばい）あらわにその場をまわる。

　ラシェはその横で、途方に暮れた顔でカサの答えを待っている。

「そうだ……！」

　何か思いついたようだ。

「大戦士長のこと、話したよね」

　カサはラシェの肩をつかみ、

「あの人なら、何か力を貸してくれるかもしれない。今は祭りだから、誰もかもお酒を飲んでて踊ってて、だけど大戦士長はそういうの関係ない人だから」

　またウロウロし、

「と、とにかく！　行ってくるから、待ってて！」

　ラシェはコクコクとうなずき、カサを見あげる。

　カサが風のように走り出す。

　鍛え上げられた足腰は、地面の起伏など物ともしない。

　あっという間に消えてゆくその力強い背中を、ラシェは初めて頼もしく感じていた。