戦士カサ -砂漠の伝説-

空疎の祀り

　次の満月に、邑の祭りが執り行われた。

　食料は少ないながらも、来たるべき豊かな実りを信じ、巫女と共に祈りと唄と踊りを精霊に捧げる。

　汗と人いきれでむせかえる熱気から、少し離れた所で、カサは祭りの様子をぼんやりと眺めいる。

　表情の抜け落ちたその顔には、力ない悲しみがこびりついている。

　相変わらず人の接近を拒む雰囲気を身にまとっていて、邑人総出でこれだけの人がいるというのに、数少ない友人以外は誰もカサに話しかけようとしない。

「カサ？」

　話しかけたのは、ラノという少年だ。

　三つ歳下の、カサと同じソワニに育てられた子で、弟のようなものだ。

　最もカサが戦士になって以来、話す事はなかった。

「やあ」

　力のない返事。

「げ、げんき？」

　浮ついた様子のラノ。その後ろには友達であろう、三人の少年がカサを窺っている。みな照れくさげにはにかんでいる。

「うん。ラノも元気？」

　名を呼ぶと、ラノはほら見たかと言わんばかりの得意げな顔で仲間を見返す。

「元気だよ！　みんな元気。友達が、カサに会いたいって言うからつれてきたんだ！」

「僕に？」

　見せ物のような視線を浴びた、最初の狩りのすぐ後の事を思い出す。

　だが目の前に少年たちに、悪意や憐憫の色はない。

　それどころか誰もが眼を輝かせ、好意的な表情でこちらを見ている。

「戦士カサこんばんは」

「こんばんは」

　口々に言う。挨拶だけではなく、何か言いたげだ。

「俺の父さんも戦士だったんです！」

　うずうずしていた一人が言う。抜け駆けに他の者たちが、あ、っと抗議する様子を見せる。誰の子だろう。そういえば面立ちに微かな既視感がある。

「もう死んじゃったけど……」

　一転して寂しげだ。

「狩りで？」

「う、うん！」

　カサが話しかけると嬉しそうにする。

「それなら、きっと戦霊として僕らを見守ってくれているね。君のお父さんに感謝しないと」

「う、うん！」

　ぶんぶんと頷き、どうだ見たかと仲間を見やる。微笑ましいやり取りである。

　それから彼ら一人一人と短く挨拶などを交わして、別れる。手を振り回して離れてゆくけたたましい一団を見送るカサの顔は、さっきより少し柔らかいものになっている。

「ラノだったね。何を話してたの？」

　酒の入った椀をカサに渡して、ヨッカが横に座る。

　事あるごとにこまめにカサの世話をするのが、ヨッカにとっては当たり前になっている。

「べつに、挨拶しただけだよ。友達を連れていた。何だったんだろう」

「カサと知り合いだって事を、自慢したかったんだよ。多分」

「僕と？」

　繊細なくせに鈍感な友人に、ヨッカは苦笑する。

「カサは邑で人気者なんだよ？　本当に気づいていないのか？」

「僕が？」

　返す本人は、さして嬉しそうでもない。

「強い戦士には、みんな憧れるもんだよ。カサだってそうだったじゃないか」

　子供の頃の戦士に対する無邪気な憧れなど、とうに忘れてしまったが、それにしても自分が歳下の者たちから何をどう憧れられるのか、カサには解らない。

　周りから見て片腕のカサの姿というのは、とても醜く見えるはずなのだ。

「僕は強くなんかないよ」

　ヨッカは言う。

「大戦士長を見ても、誰もみすぼらしいなんて思わないだろう？」

「あの人は特別だから……」

　この話題になるとみなガタウを引き合いに出すが、一緒にされても困る。

　そばにいると判る。

　ガタウは特別な人間だ。己に絶対的な自信を持っている。

　比べてカサには芯がない。

「だから、僕は憧れられるような人間じゃないと思う」

　ヨッカは笑ってカサの肩を叩く。

「そんな事ないよ。カサと友達っていうのは、俺の誇りだもん」

　意外な顔で、カサがヨッカを見詰める。

「どうして？」

「どうしてって……」

　ヨッカは言葉に詰まる。当人が気づいてもないカサの魅力を、どう言えば伝わるのだろう。

「辛い時とか、あっただろ？」

「うん……」

　今も辛い、とは言わない。

「俺の眼から見ても、カサはもうダメだと思った。だけど、大戦士長に槍を教わって、今では一番槍を任されている」

「それは、大戦士長が教えたから狩りができるようになっただけで、僕が凄いのでも何でもないよ」

「そんな事ない。カサは凄いよ。だって、大戦士長の教え方って厳しいんだろ？　誰にもついていけるものじゃないと思う」

「それは……」

　そうかもしれないが、でも時間をかければ誰にでもできると、カサは思っている。

「ソワクも言っていた。カサは優秀な戦士だって。自分よりも良い戦士になるかもしれないって」

　また酔っ払った勢いででたらめな事を言ったのだ。

「そんな事、ないよ」

「あるよ」

「ない」

　ない、とカサは思っている。

　ソワクの狩りの腕はガタウに次ぐものであり、人望もあり、間違いなくその地位を嗣ぐものだ。

　自分などが比べられるものではない、と。

「飲まないの？」

　ヨッカがカサの椀を見て訊く。

「うん。後で飲むよ」

「そう」

　ヨッカが自分の椀に口をつける。苦味の強い仙人掌酒が、すぼめた舌の中央を通り、咽喉の奥に落ちてゆく。成人して、酒の味にもずいぶんと慣れた。

「ヨッカはさ……」

「うん？」

「好きな娘、いるって言ってたよね」

　ヨッカはあわてる。

「ああ、うん、うん」

「上手くいってる？」

「べつに、普通に話すけど」

「楽しい？」

「楽しいよ。話してるだけで、気持ち良くなってくるんだ。向こうも俺と話すの、嫌がってないと思う」

　どこまでそうなのか知らないが、上手くいっているらしい。

「なんて名前だっけ」

　ヨッカは照れくさそうに告げる。

「トカレ」

――ヨッカとその娘には、上手くいって欲しい。

　カサは友人の恋の成就を心から願っている。

　羨ましさは覚えるが、それが妬ましさに変貌してしまわないのは、カサの心根が純粋だからだ。

「カサにはさ、いないの？」

「え？」

「好きな娘」

　暗い顔で黙り込む。

　それでヨッカも、カサに何も聞けなくなる。

　いつの日か、破れた恋の顛末を話せる日が来るのだろうか。

　胸の奥をえぐる痛みは、その日がまだ遠い事を示している。

　ヨッカが椀を飲み干しても、カサは酒に口をつけなかった。

　苦しみを紛らわせる事を知らないこの若者は、ひたむきに苦しみと向き合いつづけている。

――いつの日か、カサが元気になればいいのに。

　自分に力になれる事はないのだろうか。

　ヨッカもまた、カサを案じている。

　天頂には満月。

　祭りを離れ、カサは砂漠に独り立つ。ツェレン、乾燥したそよ風が足の甲をなぜてゆく。誰もいない荒野には、荒涼とした闇が広がるだけだ。

――いないか……。

　ここは、かつて始めてラシェと出会った場所。

　ちょうど一年前、同じような祭りの夜であった。

　それから話をするようになり、ヒルデウールを越えてまた会い、勝手にのぼせあがって愛を告白した。

「フ」

　自嘲の笑いが漏れる。

　何を未練がましくこんな所に足を運んでいるのだろう。

　ラシェが、カサの心を奪ったあのサルコリの娘が、二度と自分の前に現れるはずはないのだ。

　幾ら自分にそう言い聞かせても、胸の奥の痛みは引く事なく、日ごと疼きは増す。

　遠くから届く祭りの囃子を背に、カサはただ立ち尽くしている。