戦士カサ -砂漠の伝説-

汚濁

「まあ座れ」

　席をすすめると、ウハサンが火をはさんだ向かい側に腰をおろした。

　指図するまで男が偉ぶった態度を見せなかった事に、邑長カバリは満足を覚える。

――戦士階級には礼儀を知らぬ、鼻持ちならん輩が多いのだ。

　厳しい世界で生きているという気概がそうさせるのだろう、戦士の多くは誇り高く、軽んじられるのを好まない。

　それをカバリは、邑長である自分を尊重していないと受け取る。

「よく来てくれたな」

　目の前の男をよく見る。

　背は低いが、戦士らしく体のつくりは頑丈そうだ。

　ただ、白目がちの目はせわしなく周囲をうかがっている。

「いえ」

　返事も控えめだ。

　戦士にしては珍しく、上下に配慮する人間なのだろう。

　悪くない。

　カバリは傍らに置いた瓶から、酒精の強い液体を椀にそそぐ。

「火酒だ。飲むがいい」

　ウハサンは無言で受けとり、椀の中身とカバリを交互に見比べ、口をつける。

「――旨い……！」

　驚くウハサンにカバリは笑う。

「商人から手にいれた酒だ。これが飲めるのは、邑長の特権だな」

　ウハサンが感心した顔で酒を見る。

　くだらない追従を言わない分、慎重さが垣間見える。

　椀を飲み干すと、カバリが乗り出して二杯目を注ぎ足してやる。

「……どうして俺を？」

　満ちてゆく椀をにらみながら、ウハサンは問う。

　カバリは目をじっとウハサンを向けたまま、口を開かない。

　ウハサンは戸惑いつつ椀に口をつけ、

「……大戦士長、ですか？」

　カバリは不敵に笑う。

「ふむ、大戦士長の様子は、どうだ？」

　本心を、自分からは明かさない。

　ウハサンに言わせたいのだ。

「大戦士長は、厳しすぎる」

　独り言のように言う。

　本音の吐露。

　カバリはそれを待っていた。

　自分の椀にも酒をそそぎ、飲み干す。

「やはりか」

「どれだけ大変な思いをしても、俺のような下っ端の戦士たちには、何も与えてくれようとしない」

　戦士の働きは激務である。

　だから戦士は邑人から畏れ、敬われるのだ。

　戦士階級の者は、もっと特別に扱われるべきで、なのに大戦士長はそれを許さず、ただ一人の邑人としてだけ生きろという。

「そのくせ自分の周りの者は、特別扱いする」

　ウハサンは畳みかける。

　鬱積を吐き出す口調に、よどみがない。

「自分と同じように、腕を失った奴を、俺たちより取り立てたりする」

　これがウハサンの鬱屈の中心にある。

　これこそ吐き出したかった言葉なのである。

「そんな事をしているのか？」

「知っているでしょうが、カサって小僧です。俺たちと同じ夏に、三歳も早く成人した奴で、その狩りで獣に右手を食われたんです」

「ほう」

　どれも知っている話であったが、カバリは興味深げに身を乗り出す。

「あいつ自身が悪いのに、大戦士長に上手く取り入りやがって、次の夏には、槍まで任された」

「それは、そんなにおかしい事なのか？」

「おかしいなんてもんじゃない！　二年目の戦士が槍を、それも終の槍を任されるなんて話、誰に聞いたっておかしいに決まっている！」

　激するウハサンを手で制する。

　この会合は、秘密でなければならないのだ。

「その、なんと言ったかな」

「カサ」

「そう。そいつは、素質ある戦士なんじゃないのか？　だから大戦士長は特別に取り立てるのではないのか？」

「そりゃあ、少しはあるかもしれないが、それでもあんなに騒がれるほどじゃない」

「ほう」

　空になったウハサンの椀を満たし、うながす。

「片腕の、しかもあんな子供にどれほど素質があったって、大した働きができる訳がない。あいつがここまで上手くやって来れたのは、大戦士長がえこひいきしていたからだ！」

　そして悔しそうに歯軋りし、

「ヤムナを殺したのもあいつなのに、あいつなど、サルコリに放逐されるべきなのに！」

　少し落ち着けさせようと、カバリは乗り出していた上体を、後ろに戻す。

「ふうむ。それが本当なら、由々しき事だ」

　前向きなカバリの態度に、ウハサンが眼を輝かせる。

　本来カバリが持ちかけるべきであった話が、ウハサンの上告をカバリが聞き入れる形になっている。

「少しは耳にしていたが、戦士階級はみな口が堅くてな」

　それから思い直したように、

「もちろんそれは必要な事だ。戦士たちは邑でもっとも大切な役割を担っているのだから」

　それから憂いを帯びた顔で、

「だがしかし、それでガタウの横暴が表に出ぬのは困る」

それからウハサンに目を戻し、

「誰かが、戦士階級の専横を知らせてくれれば、私も力になってやれるのだが……」

「俺が、やります」

　即答するウハサン。

　カバリはほくそ笑む。

　若い戦士を意のままに手中に収める事ができた。

「そうしてくれるか」

「はい」

「頼むぞ。いくら部族の英雄だといえ、これ以上大戦士長ガタウの欲しいままにさせてはおけん」

「当たり前です」

　カバリは満足げに笑い、

「君のような若者がいてくれるなら、戦士階級も安泰だろう」

心にもない言葉を、真顔で言う。

　人心を上手に操る者特有の心理で、その場しのぎの己の言葉を、カバリは本気で信じている。

　自分が信じるからこそ、他人も信じるのだ。

「俺は……何をすればいいんですか？」

　カバリの熱気がウハサンに伝染する。

　この若い戦士もまた、カバリの言葉に感化されている。

　すなわち、

――俺が考え、やろうとしている事は正しい。俺は、戦士階級を救わねばならんのだ。

そんな都合のいい見方を、心から信じてしまっている。

「カサ、とかいったな、その少年」

「はい」

「ガタウはその少年を可愛がっているという。そのはっきりした証がまず欲しい」

　ウハサンはしてやったりという顔だ。

　彼の持つ不平の全ては、カサにぶつけられるべき物なのだから。

「カサの弱みを握ればいいのですか？」

「弱み、というよりも、さしたる根拠もないのに重用されているという根拠がまず欲しい」

「判りました」

「だが、くれぐれも、私に会ったなどと言うな。いらぬ腹を探られるのは困る」

「何を言われたか、もう忘れました」

「……頭のいいやつだ」

　二人は低く笑う。

　言質は取った。

　酒を持たせてウハサンを帰し、カバリは一人策を練る。

――意外と使えそうだ。

　歳は若いが動く前にまず計算できる頭があり、何よりカバリと同じ敵がいる。

　まだ地位は低いが、それは本人次第だ。

　賢しく動けば五人長ぐらいにはなれるであろう。

　そうなれば、後はたやすく掌握できよう。

――ガタウ、今に見ておれよ。

　相手の心臓に届く槍先を、カバリはようやく手に入れた。

　ガタウ失脚の目処はまだ立たぬが、今はまず情報を集め機を待つ事が肝要だ。

　ぐいと椀を干す。娘の帰らぬ天幕の中、酷く嫌な笑いを、カバリは独り浮かべる。

　そしてその天幕から自分の寝床へと向かうウハサンも、譲り受けた酒がめを胸に、腹に一物ある笑みを浮かべている。

　カサを追い落としたいという要求は、邑長に飲み込ませた。

――お前も、長くはないぞ。

　記憶の中のカサの顔が、絶望にゆがむのを想像し、心を充足させる。

　今日まで打つ手はなかったが、その日は近づいている。

　やがてカサの名声は地に落ち砂に塗れるであろう。

――そして、俺があいつの手に入れたもの全てを、いただくのだ。

　邑長を味方につけた事が、ウハサンの中で燻っていた野望の火を燃え上がらせる。

　邑長の後ろ盾があれば、それも夢ではなくなるのだ。手に入れられると思った時から、欲望は強まるのである。

　天幕の間を縫い、ウハサンが夜を歩く。

　誰かの天幕より漏れでた光に浮かびあがる顔は、亡霊のように欲に汚れていた。