戦士カサ -砂漠の伝説-

適所

　危ぶむ周囲をよそに、カサは淡々と狩りをこなした。

　二の槍、三の槍、終の槍。その全てで、カサは充分な仕事をした。

　心身ともに万全と言えないながらの完璧と言っていい狩り。

　いまやカサの腕に疑問を持つものはいない。

　ガタウがそのカサに一番槍をさせると言い出したのは、その遠征で獣を二十も狩った頃である。

「次の狩りには、お前に一番槍を任せる」

　戦士長たちが集まる中で、そうカサに命じて見せたのである。

「無理だ！」

　ソワクの発言は、ほとんど絶叫である。

　カサの顔はいまだに晴れがひいておらず、左目は半分閉じたような状態である。

「一の槍は、その他の槍とは違う！」

　ソワクの言葉は、他三人の二十五人長の心の内と同じであっただろう。

　一の槍の困難は、ガタウとて知っている。

　ガタウこそこの砂漠で狩りに最も精通した者なのだ。

「俺も、カサに一の槍は尚早に思う」

　ソワクにつづいたのは第四の二十五人長、リドーである。バーツィやソワクに比べて影は薄いが、堅実な性格とその腕は一目置かれている。

「大戦士長。考え直してくれ」

　二十五人長ラハム。ガタウの次に高齢の戦士である。

「カサの腕は皆が認めているが、今は頃合が良くない」

　少年の腕を認めさせようとして、ガタウが無理を通そうとしているのではないか、というのだ。

　だがガタウは、

「問題ない」

　と、返すのみ。

　言い出したら聞かないガタウである。皆が徒労を感じ始めた中、最後まで抵抗したのはソワクだ。

「カサは怪我をしている。コブイェックは怪我をした者に襲いかかる。カサでは危険だ」

　だがガタウが

「お前はどうか」

　と聞いたのはカサ自身である。

「僕は大丈夫です」

　すんなりと答えるカサだが、その顔にはまだアザが残っている。

「カサ！」

　ソワクが声を上げる。

「僕は大丈夫です。いつでもできます」

　カサとしても、ソワクの心配は理解できる。

　だが今のカサに必要なのはただ一つ、大きな穴の空いた心を埋めてくれる何かなのだ。

――その何かが一の槍だと言うのならば、僕は挑みたい。

　それがカサの、本心である。

　死ぬかもしれない。

　知っている。

　望む所だ。

　それこそ、死の危険こそ今カサの望むものなのである。

　あの初めての狩りの遠征の、最後の夜。

　ブロナーたちが餓狂いの牙に無残に散ったあの闇から、カサの心は抜け出せていない。

――逃れられないのなら、こちらから立ち向かうのみだ。

　奇妙な充実感の中に、カサはいる。

　ラシェを失った空虚さから生まれた、自分はもういつ死んでもいい存在なのだという投げやりな覚悟。

　それがカサを、死地に駆りたてる。

　飢えに狂った瞳の先に。

　内臓を引き裂く爪の前に。

　咽喉笛を喰い千切る牙の間に。

　涼やかな眼を持つ娘の傍などではなく、憎しみの目を向ける獣の殺意の先端こそが、カサのいるべき場所なのだ。

　だから、カサは決然と言った。

「僕が、一の槍を、打ちます」

　揺るぎなき強き眼。

　据えたその瞳はまるで若きガタウだと、カサを見た全員が思った。

　その目を前にして、異を唱えられる者はいなかった。