戦士カサ -砂漠の伝説-

卑小

「おいカサ」

　背後から呼び止める刺々しい声。

　ラヴォフだ。

　後ろにトナゴやウハサン、他ナサレィたち三人を引き連れている。

　小莫迦にしたような笑いを顔に張りつかせながら、カサを取り囲む。

　小枝を拾い集めている所だったから、周囲に人目はない。

　以前にも全く同じ事があったので、カサはすぐにその意図を察する。　

――まだそんな事をしてるのか、くだらない。

　無視をして通りすぎようとしたが、回り込んでいたナサレィがカサの胸元を突き飛ばし、囲みの中心に押しもどす。

　酷薄な笑みを浮かべ、あからさまな侮蔑の目でカサを舐めまわすように見ている。

「何か用？」

　カサの平静さが、ラヴォフの凶暴性を刺激する。

「お前、最近つけ上がり過ぎだぞ」

　苛立ちがその肌から噴き出すようだ。

　目の高さが、ラヴォフと自分ではもう変わらない事にカサは気づく。

　実際くらべるとラヴォフの身長はカサとそう変わらない。カサの年齢を考えると、ラヴォフの背を超える日も遠くないのではないか。

「俺達を、槍先外れと見下しているんだろ」

　斜めににらみつけるラヴォフを、カサは不思議そうに見つめる。

「有望な戦士のお前にはわからねえだろうな」

　意に介さないカサの態度が、ラヴォフの熱量を徐々に上げてゆく。

「片腕が無いってくらいで大戦士長に可愛がられやがって」

　ラヴォフがどうしてそんなに執着してくるのか、カサには解らない。

「たかが槍を突かせて貰ったぐらいででかい顔しやがって！」

　ラヴォフが激する。

　カサへの劣等感は日々肥大しつづけ、今やラヴォフを支配する肉食獣のよう強大な存在となっていた

「お前のそういうとこが、頭に来るんだよ！」

　ラヴォフの拳がカサの頬を捉えた。

　乾いた音が響く。

「莫迦野郎！　顔は殴るなと言っただろう！」

　あわてたのはウハサンだ。

　戦士同士の、それも狩りの間の暴力沙汰は、戦士階級では無視できない掟破りなのである。

　露見すれば謹慎では済まない、戦士階級を追われてしまうほどの重罪である。

――カサが大戦士長に言いつけなくても、顔を殴れば見ただけでばれてしまう。

　だがカサは、何もなかったような生気のない目でラヴォフを見返すだけだ。

「何それ」

　不思議そうな声のまま、カサはラヴォフに問う。

「僕を殴りたかったの？」

　ああそうだ、という答えを返す間もなく、打たれた頬を触った手を見て、カサはつづける。

「これで、殴ったつもりなの？」

　一瞬でラヴォフの心は沸騰した。

「手前！　殺してやる！」

　顔といわず腹といわず、滅茶苦茶にカサを打つ。

　その間もカサは、何の感情も閃かない目でラヴォフを見ている。

　それを侮りと受けとったラヴォフはさらに激する。

　不思議な事に、幾ら殴ってもカサは倒れない。上体をゆらりと戻し、またラヴォフに向き直るだけなのだ。

「野郎」

　苛立ったのはラヴォフだけではない。ナサレィが横から蹴り飛ばす。

　が、カサは倒れずナサレィに石くれを見るような目を向けただけ。

　ナサレィが手を出した事が、他の男たちが一斉にカサに掴みかかる合図になった。四方から掴まれ、殴られ、無理やりに引きずり倒される。馬乗りになったラヴォフが力いっぱいカサの顔を打ち据えるが、カサはじっと相手を見て反撃どころか防御もしない。

「おい止めろ！　やり過ぎだ！　不味いぞ！」

　唯一冷静だったウハサンが止めに入った時には、ラヴォフも、トナゴも、ナサレィも、デリも、キジリも、全員が肩で息をしていた。

　その中心に居るカサだけが静かで、それは不思議な光景であった。

「それだけ？」

　くだらなさそうに言う。ラヴォフが再び激したが、ウハサンに抱え込まれ、それ以上カサに掴みかかる事はかなわなかった。

「これじゃ済まさねえぞ。覚えとけ」

　それだけ吐き捨てて、逃げるように去ってゆく。

　残されたカサは空を見上げ、思う。

――何てくだらない事をする奴らなんだろう。

　認められたければ、カサのように槍の修練でもすればいいのに。

　カサだけではない。

　心身に恵まれたソワクでも、優れた戦士たるために人知れず己を鍛えている。

　何もせず、妬心にまかせてカサを打ち据えても、彼らの槍が強くなる訳ではあるまい。

　腫れ始めて、重くなった目蓋を閉じて思う。

――こんなものは、痛みでも何でもない。

　舌でさぐると、頬の裏側が繊維状に浮いている。打たれた時に歯で切ったのだろう。痛みよりは痺れに近い。汁物を口にする時に沁みるかもしれないが、槍の訓練にくらべれは苦痛というほどの事もない。

　砂漠に風が吹くように、痛みは常にカサと共にある。

――いっそ殺してくれれば良かったのに。

　戦士になって、幾度そう思ったであろう。

　カサを憎んでおきながら、そんな事すらできないラヴォフたちの弱さを、カサは初めて軽蔑した。

　カサが腫れた顔で戻ってくると、戦士たちの間に少なからず動揺が広がった。

　暴力沙汰だとすれば、手を出した者を処罰されなければならない。だが問い詰めてもカサは、

「転んだだけだから」

と答えるだけで、犯人に関することは一切口にしなかった。

　実際は誰の仕業であるか大体判るのだが、何もないで押し通すカサに、

「ならば良い」

と大戦士長ガタウが追求の姿勢を見せなかったために、この一件はうやむやのままとなった。

　納得できないのはソワクである。

　もとより正義感の強い男であったし、何よりも槍持ちのカサを狙うというのが許せない。ガタウには不問に付されてしまったが、いつの日か太陽の下に張本人を引きずり出して、きっちりと筋を通させねばならぬと、強く誓う。

　肝を冷やしたのはウハサンたちだ。

　周囲に知れたのではないかと震えて固まっている所に、全身に怒気をはらんだソワクがきた。

　ソワクは据えた目で一人ずつ全員を睨みつけ、下手人が誰かを知っていると暗に示し、

「覚えておけ」

　人望も実力もガタウにつづくと言われる戦士長ソワクの、烈火のごとき怒りにさらされ、ナサレィたちは腹の底まで縮みあがる。

「戦士の誇りを無くした者たちの魂の行き着く所は、栄光ある戦霊ではなく、永劫の苦痛だ」

　視線を受け止めたのは、ラヴォフだけだ。

　そのラヴォフも、ソワクの怒りを前にして気圧された。

「この事、ゆめ忘れるな」

　言い残して、ソワクは戦士長たちの中に戻ってゆく。

「ハッ！」

　ラヴォフは吐き捨てたが、ソワク相手では分が悪い事を察してか、反抗する態度にも力がない。

　トナゴは言うまでもなく、ナサレィたちも縮み上がり、計算高いウハサンは、

――ラヴォフがやり過ぎた所為で、しばらくカサには絡めなくなったが……。

　処分が有るのなら、ソワクがわざわざ警告には来ない。

　つまり、この件は保留扱いになったのだ。

　自業自得の現状ではあったが、自分たちに処分が及ばない事には、安堵していた。