戦士カサ -砂漠の伝説-

苦魂

　夜、ラシェと約束していた、あの岩の上にカサが座っている。

　誰も来ない。

　朝になっても、誰も来はしないだろう。

　カサの中で、生まれて初めての恋が死に、冷たくなってゆく。

　カサは一人で、それに耐えている。

　ラシェにとって、毎日が身を焦がすほどの痛みに満ちたものになった。

　まず、笑えなくなった。

　弟に何をせがまれても、虚ろな作り笑いを返し、おざなりに相手をするだけである。

――カサ！

　時折、火を飲み込んだように呼吸がつまる。

　少年の顔を、声を、姿を思い出すたびに、痛みは訪れた。

　それはラシェを容赦なく打ちのめし、癒す事なく地上に放りだした。

　時が経つほどに、ラシェは自分が失った物の大きさを知る。

　いつの間にかこんなにも、カサの事を想っていた自分を、いまだ血を流しつづける胸の奥で思い知る。

――こんなにも大切に想っていただなんて。

　そのカサの胸の中を、ラシェも自分自身の臆病さゆえに、逃げ出してしまった。

　いくら想えどラシェは薄汚いボロを纏ったサルコリだ。

　誉れ高き戦士と添い遂げるなど、許されるはずもなかろう。

ーーだから、これでよかったのだ。

　これ以外に、選択の余地はなかったのだ。

　そんな事は判っている。

　なのにこの胸の痛みはどうだろう。

　この、狂おしいほどカサを恋しがる気持ちはどうだろう。

――私なんか、生まれて来なければよかった。

　ただ呼吸をするだけの一刻一刻が、灼けた炭を押しつけられるように息苦しい。

――私のような者は、死んでしまえばいいんだ。

　ラシェもまた、カサと同じ結論に達している。

　だがラシェの場合それを実行できない理由がある。

　幼い弟と、体の弱った母である。

　もしもラシェが斃れれば、二人もまた厳しい砂漠では生きてゆけず、時を待たず死ぬであろう。

　二人に対する責任感だけで、ラシェは生を選んだ。

　槍で苦痛を紛らわす事で、カサもまた、惰性の生を選んだように。

「……ラシェ？」

　母が、ラシェを呼ぶ。

「なに？」

　返事はあるが、顔に生気がない。

「ずっと顔色が悪いよ。大丈夫なのかい？」

　元気のない娘に気を揉んでいる。

　母に気苦労をかけてはいけない。

　ラシェは無理に笑いを形作る。

「大丈夫よ。月のものが来ただけ」

「本当かい？　この前も、そう言ってたじゃないか」

「本当よ。そんな事もあるわ」

　あれこれと理由をつけて、母の追究をかわす。弟が膝に絡みついて、

「つきものもの？　ってなに？」

　澄んだ目を向けてくる。

　瞳の色の深さに、つかの間カサの面影を見る。

　胸の痛みがぶり返す。

　あの夜から慟哭しつづける、身の程も知らずカサを想いつづける愚かなサルコリの娘を、ラシェは胸の奥深くに押し込む。

「何でもないのよ。カリムは遊んでらっしゃい」

　優しく答える姉に、だが弟は首を振る。

「つきもものがわるいの？」

　ラシェの目が、戸惑いを隠せなくなる。

「つきもものをやっつければ、お姉ちゃんはげんきになるの？」

　幼い真っすぐな目に浮かぶ涙。そんなに自分は心配をかけていたのかと、ラシェの胸が痛む。

「大丈夫。もう元気になった」

　ラシェは笑う。さっきより、少しだけ自然な笑み。

「ほんと？」

「本当よ？　カリムのおかげね」

　カリムが可愛い笑いを浮かべる。

「さあ遊びに行きましょ。なにをして遊びたい？」

「いしけりっ」

　ずっとそうするつもりだったのだろう。手の平から蹴りやすそうな、丸く滑らかな石を取り出す。

「そうね。石蹴りをしよう」

　ラシェはふり返り、

「ちょっとカリムと遊んでくるわ。ご飯の前には戻るから、火だけお願い」

　母は幾分ホッとして、

「解った。ベネスには近寄らないようにね」

　子供の頃から繰り返された注意が、ラシェの心の傷に、微かに触れる。その痛みを無視して、

「うん、判ってる。お母さんも、ゆっくりしてて」

　薄汚れたウォギを出ると、やや強い風が吹いていた。

　カリムとラシェの衣服にツェガン、乾燥したつむじ風がからまる。子供の姿の少ない、サルコリの集落の向こうに、カサと待ち合わせたあの荒野が待ち受けている。

「お姉ちゃん！　はやく！　はやく！」

　カリムが一人で駆けてゆく。

――あの岩にゆけば、今もカサは待っているのだろうか。

　ラシェを待ちつづける、あの寂しげな後姿。

　思い出すだけで、無性にその背が恋しくなる。

　首を振り妄想を払い、潤いの少ない現実に目を向ける。

　あの場所にはもう行くまい。

　あのようにカサを傷つけておいて、また会いに行こうなんて、あまりに身勝手過ぎるし、それにもう一度カサに会ってしまえば、恋しくて二度と離れられなくなってしまうのだろう。

　カリムの笑顔がこちらを向いている。

　それだけが、今のラシェの救いになっている。

――カサが、今も私を待っているなんて、あるはずがないわ……。

　自分は、カリムの笑顔のためだけに生きていこう、そうラシェは誓う。

――……さよなら、カサ……。

　決別。

　ラシェもまた、カサの存在を、人生から切り離す努力を始めた。

「お姉ちゃんお姉ちゃん！」

　カリムを見つめる、優しい瞳。

　睫毛が濡れて、陽光が色彩豊かに分裂する。

　その中で、愛しい弟の姿が、逃げ水のように揺らぐ。

「お姉ちゃん？」

　カリムが困ったような目を向けてくる。

「お姉ちゃん？」

　どうしてそんな顔をするんだろう。

　ラシェは笑っている。

　笑っているのに

　瞳にはとめどなく流れる大粒の涙が。