戦士カサ -砂漠の伝説-

気後れ

　エルが隣に座ると、カサは言いようのない居た堪れなさをおぼえる。

　どうしてここから切りあげようかと、そればかり考えてしまうのだ。

　エルが美しい所為である。

　物心ついた頃から控えめだったカサは、腕を失って以来、人前に出られなくなった。

　今はさほどでもないが、それでも心にこびりついた劣等感は、かさぶたのようにカサの心にへばりついたままだ。

　そしてその劣等感は、エルが魅力的であればあるほど、カサの心を苛むのである。

――どうせ僕など、相手にされるまい。

　そんないじけた気持ちになるのである。

「カサは――」

　沈黙に耐えかねたのであろう、口を開いたのはエルからである。

「すごい戦士なんでしょ？」

「……え……」

「ソワクが言ってたわ。カサは、若手で一番いい戦士なんだって」

「それは……」

　違う、とカサは思う。

　確かに、カサの狩りの腕は認められ始めている。

　だがそれがいい戦士であるかというと、それは違う気がする。

「僕は別に、そんなにいい戦士じゃないよ。身体も小さいし」

「でもソワクが言ってたもの。カサの年辺りでは、カサが一番いい戦士だって」

　エルが名前を連呼するので、カサは一段と恥ずかしくなる。

「ソワクはいい戦士だよ。一番は大戦士長だけど、次の戦士はソワクだってみんなが言ってる」

「本当にそうなんだ！　ソワクが自分で勝手に言ってるだけかと思ってたわ」

　それからまた笑う。エルの笑いには屈託がない。

　それは、ソワクやゼラと同じ、陽性の風である。

　カサにとってその空気は、心地よいと共に、劣等感を刺激される物でもある。

　ソワクのようにお互いを知っているのならばいいが、エルのように初対面の人間だと、まだ縮こまってしまうのである。

――周囲から見て、僕はやはり気の毒な不具者なのだろう。

　その意識が、エルとカサの間に壁を生む。

「ソワクは、そんな嘘つかないよ」

「そうね」

　また笑い、

「じゃあカサがいい戦士だってのも、本当じゃないの？」

　本当である、少なくともソワクはそう思っているし、周囲も評価を固めつつある。

　だが、カサ自身はそう思っていない。

「僕は、他の子よりも早く戦士になっただけから」

　だから狩りを少し知っているだけなのだ、と口の中でモゴモゴと言う。

　そして、左手で右腕の欠けたところを隠すように抱く。見られたくない、という無意識が、カサにそうさせるのだ。

「でも大戦士長に可愛がられているんでしょ？」

　答えにくい質問である。

「槍を教えてもらっているだけだよ。優しくされてるわけじゃない」

「そうなの？」

「うん」

　すぐに返事ができたのは、くりかえし訊かれた質問だからだろう。

　ある時は嫉妬混じりに、ある時は羨望混じりに。

　それからしばらく、エルと話をしていると、ソワクを引きずったゼラが戻ってきた。

「どうだった？」

　ソワクが小声でさぐるが、

「うん」

　カサは答えを濁した。