戦士カサ -砂漠の伝説-

陽性の娘エル

　息を切らせながら、カサは群集を離れた。

　額の玉の汗が、腰を下ろした拍子に膝に落ちる。

　一時の野性的な昂ぶりは収まり、今、邑人たちはやや落ち着いた調子の唄を刻んでいる。ヨッカの姿を探したが見つからない。

　まだ踊っているのか、それとももうとっくに休んでいるのか。

　外れに置いてある瓶の前に行き、手鍋で水を汲み一気に飲み干す。

「……ハッ！」

　グッタリと、息を吐く。口許を拭い、滴を振り払う。

「カサ！」

　振り返ると、ソワクが立っていた。何か腹に一物ありそうな笑いを浮かべている。

「なに？」

　何かある。悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ソワクも瓶から水をがぶ飲みする。

「ブハッ！」

　大きく息をつき、それからカサを見る。

「ちょうど良かった。探してたんだ」

「僕を？」

「ああ、女房を紹介しようと思ってな」

「ゼラを？　知ってるよ。前に天幕に引っぱり込まれた時に会ったよ」

「まあそう言うな！　ゼラの方は忘れてるかもしれない」

　まさかそんなはずはないとカサは思ったが、カサの頭を抱え込み、耳元で話すソワクの息に強い酒精の匂いを感じて、この若い戦士長が、かなり酔っているのに気づく。

「たくさん飲んだみたいだね」

「祭りの日には酒だ」

「本当にソワクは、毎晩祭りなんだね」

「おかげで毎日楽しくて仕方がない。だろ？」

　いつものやり取りをしながらも、カサはソワクに引きずられてゆく。

　確かに、ソワクは生を最大限に楽しんでいる。

「おい！　カサを見つけたぞ！」

「あら、やっと捕まえたのね」

　おっとりとした声。ソワクの妻、ゼラだ。

　子を三人も成し、結婚前は邑でも一二と言われた器量の持ち主だったが、今はやや肥え、美しさはふっくらとした優しさに変わっている。

「あの、どうも」

　カサの得体のしれない緊張は、ゼラの横に立つ、美しい娘のせいだ。

「御免なさい、またうちの旦那が莫迦なことでかしたのね。あんた、こんな子供に飲ませたんじゃないだろうね」

「子供だと？　カサはなあ、邑でも指折りの槍持ちだぞ！　子供扱いするな！　なあ？」

　槍持ちとは、戦士の事である。

　それはさて置き、ソワクの声は益々大きい。

　踊りと火酒で、酔いがさらに深まりつつあるのだろう。

「全く！　ご免ね、こんな飲兵衛だけど、悪い人じゃないのよ？」

　カサが無言でうなずく。

　ゼラの横で娘が笑うので、カサは恥ずかしくなって、うまい答えが出てこない。

「そうだ！　こいつを紹介しとこうと思ってな！　ええと…」

「エル」

「そう！　エル！　ゼラの妹なんだ。どうだ？　別嬪だろ！」

　娘が進みでる。

「いい祭りね、カサ」

　美しい娘である。

　歳が近いので知っていた。

　カサは女の子と遊ぶ事があまりなかったので、話すのはこれが初めてだが。

　屈託のない笑顔、物腰は、姉ゆずりか。よく見れば、顔も似ている。きっとソワクが求婚した頃のゼラは、このエルそっくりだったに違いない。

「カサだ！」

「あの、僕はカサ」

　ソワクに肩を掴まれて押し出され、エルと対面させられる。

　ただでさえ人見知りするカサである、いきなり引き合わされても、気の利いた言葉など出ない。

「知ってるわ」

　エルが笑う。

「エルはな、一昨年成人したんだ。だから、お前と……」

「私が二つ上」

「違う！　こいつは三年前に成人したんだ！　だから、なんだっけ」

　どうも酒精がおかしなところを巡っているらしい、カサが他の者より早く成人した事も忘れている。

「この人ったら、一体どれだけ飲んだんだか。エル、しばらくカサの相手をしてあげて。カサ、こんな無作法者で済まないけど、祭りの相手をしてあげてちょうだい」

「もう、姉さんてば、カサの前でそんな言い方ないわ」

　怖い顔でにらむエルを、ゼラはまるで無視し、ソワクを水瓶の所に連れて行く。

「おいカサ！」

　ソワクがカサに抱きつく。それからカサにだけ聞こえる低い声で、

「エルは良い子だぞ。器量も良いが、それ以外だって、ゼラに負けない位だ」

「……ソワク？」

「なあ、お前には家族が必要なんだよ。お前がエルを気に入らないって言うのならそれで良い。だけどな、一人で生きちゃ、いけない」

　確かな声。泥酔は、演技だろう。

「もういいかしら？　まったく、酒飲みは嫌だわ」

　えいやっとソワクを引きはがし、連れてゆく。

「お前が弟だと嬉しいぞ！　カサ！」

　酔った振りをつづけながら、ソワクは大きい声で言う。

　そのままゼラと踊りの中へと消えてゆくが、途中で地べたに寝転がる我が子を、片手で拾い上げるのをカサは見た。

「ソワクは、すぐにバカなふりをするの」

　エルが照れくさそうに笑い、

「座ろう。喉が渇いたわ」

　身振りでカサを先導するエル。

　背はカサよりやや高く、体つきはいかにも年頃の娘である。それを意識するだけで、カサも頬が紅潮してしまう。

「何か飲み物、ほしい？」

　エルが訊いてくる。

「あ……ぼ、僕がもらってくるよ」

「いいから座ってて。水でいい？　それともお酒？」

「み、水……」

　うまく言葉が繋がらない。

「わかった。まってて」

　エルが駆けてゆく。

　その背中を見ながら、カサは不器用な自分が嫌になる。

　水など自分が持ってくるべきで、エルの手を煩わせるのは間違いではないのか、そんな遠慮が先にたつ。

「はい」

　水を張った手鍋を渡される。

「……あ、りがとう……」

　声が上ずる。