戦士カサ -砂漠の伝説-

祭りの支度

　祭りに向かって、邑は動いていた。

　狩りが終わり、数少ない植物の収穫をあらかた終えて、彼ら砂漠の民は、恵みを与えてくれた世界に感謝の祈りを捧げる。

　邑人たちは余さずその準備に追われている。

　収穫以前の保存食を総ざらいし、貴重な家畜を何頭かつぶし、この日のために熟れさせておいた仙人掌酒と、それを蒸留させた火酒を引っ張り出し、楽器の演奏者たちは土笛の音を確かめ、打鼓の皮を張り替え、紐をしめなおす。

　櫓やぐらを建てるのは男の仕事だ。

　戦士たちの中からも、多くの男たちが櫓づくりに参加する。

　周囲に薪が積まれ、やがて灯される炎に思いを馳せる人々のあいだから、祭りへの期待でむせ返るような人いきれを、広場に充満させている。

　みな祭りに向けて、期待に満ちた眼差しをしている。

　その高揚の中に居て、カサは一人、空気になじめずにいる自分を感じている。

――苦手だ。

　と感じずにはいられない。

　人が集う所をカサが厭うようになったのは、右腕を欠いてからだ。

　それ以前から、人前に出るのが得手ではなかったが、浮き立つ雰囲気の中にあって己の異質さを自覚する事はなかった。

　今は、違う。

　決定的に違ってしまっている。

　少なくともカサは、違うと考えている。

　異質であるという自意識が、カサを他人から遠ざけている。

　そして物陰にてカサは想うのだ。

　彼らのような幸せを、自分が手に入れる日は来ないのだと。

　だからカサは、いつも祭りが近づくと憂鬱になった。

　邑に居場所のない自分を、いやがおうにも思い知らさせられるからだ。

「カサ！」

　カサを呼ぶ声。ふり返るまでもなく、誰かはわかる。

「何だよ、お前も祭りに出るのか？」

　馴れ馴れしげに話しかけてきたのは、トナゴだ。

　あいも変わらず、見るものの癇に障る笑いを浮かべている。

「どうした。去年は出なかったじゃないか。手伝いもせずにいたくせによ」

「手伝ったよ。火酒を運ぶ方に回されてた」

「どうだか」

　トナゴと一緒に居た、ナサレィが言う。

　この所、彼らはよく共に行動しているのを見かける。

「どの面さげて祭りに出るつもりだ？　片腕のお前なんかに、女が寄ってくる訳ないだろうが」

　直截的で、痛い所を突く言葉だった。

　カサの心が傷つくのが目に見えるようだ。

　女性に好かれたいという欲求が強い訳ではない、ただ他の者たちと違うのが辛い。

「そうだ。片輪者に未来などないんだ」

　つづくのはキジリ、ナサレィに良く似た男だ。

　いつもナサレィにくっ付いて歩き、ナサレィのする事を何でも真似する、せせこましい男である。

「大戦士長みたいにな」

　笑い声が響く。

　喋り方だけでなく、笑い声までナサレィに似ている。

　二人はまるで害意が人の姿をなし、二つに分かれた兄弟のようである。

　ガタウへの侮蔑に、カサは頭に血がのぼった。

――大戦士長に導かれて戦士は狩り場を生き延びているというのに、それを侮辱するとはなんて傲慢なんだ。

　トナゴ、ナサレィ、キジリ。三人ともくだらない人間だと思う。

　自分よりも強い人間の前に出ると何もできないくせに、弱い人間を見つけては痛めつけて悦ぶ。

　なぜこんなやつらが、戦士の中にいるのだろう。

――莫迦莫迦しい。

　フ。

　カサは肩から力を抜く。

　看破してしまうと、怒りをともなう熱は、最初から何もなかったかのように立ち消えた。

　カサが彼らに背を向けて歩き去る。

「待て、おい！」

「逃げるのか！」

「いいか！　ここにお前のいる場所なんてないんだからな！」

　言われるまでもない。

　片腕を餓狂いに喰われてからずっと、カサの居場所はただ一つ、狩りの中にだけあった。

　いつもより少し荒いカサの足音。

　ソワクが追いつき、声をかける。

「カサ」

　カサが振り向く。その顔に、興奮の残滓。

「どうした」

「え？」

　惚けても、みえみえである。もとより隠し事のできる人間ではない。

「何を怒っている？」

　一瞬、全てをぶちまけてしまいそうな衝動を、カサは何とか押さえこむ。

　同じ目にあったとしても、ソワクはそれをぶちまけたりはしないだろうし、それをしてしまえば、カサも、トナゴやナサレィたちと同じような人間になってしまう。

「何も……」

　カサが笑みを浮かべる。

　この笑いの向こうにある寂しさをソワクは感じ取ってはいたが、いまだにその正体を知るには至っていない。

　ソワクは陽の性質を持つ男である。

　カサの内向性とは、相反する。

「そうか。ならいい」

　ソワクはそれ以上何も訊かない。

「大丈夫か？」

　カサの肩に手をかける。

　その手は、兄のように優しく、カサは不意に泣きそうになる。

「うん……大丈夫」

　それだけ、返す。

　ソワクは無理に大声で、

「そんなふうに弱った顔をするな！　今日は祭りだ！　お前も来るんだろ？　いい娘を紹介してやるよ！」

　肩を叩く。その気遣いが嬉しくて、カサは少し笑う。

「うん……でも……僕はいいよ」

　煮え切らないカサだがソワクは気にしない。

「人目なんて気にする事はないさ！　祭りなんてものは楽しんだ奴が勝ちなんだ！　唄って踊って酒を飲んで、それでいいんだよ！」

「それじゃソワクは、いつだって祭りだね」

「毎日楽しそうだろ？」

　ソワクが笑う。

「うん」

　カサも笑う。