戦士カサ -砂漠の伝説-

粘り腰

　この小僧を立てる？　何のために？

　誰と組み合っても、結果は見えているではないか、と。

――大戦士長はきっと、手塩にかけ育てたこの少年が勝つ所を見たいのだ。

　居あわせた皆が、そう思ったに違いない。

　重圧がカサに圧し掛かる。

――僕なんかが、勝てるわけがない。

　ガタウの望みに応えられないであろう事が、今からつらい。

「俺がやるぞ！」

　威勢よく立ちあがったのは、トナゴ。

　カサになら勝てると踏んだのだろう。

　肝の小さい男だが、力だけ見ればトナゴはそれほど弱くはない。

　同期の戦士たちの中でも体格のよさ、それも横幅の大きさだけならヤムナに勝るだろう。

　あからさまに侮ったトナゴの表情を見て、カサはうんざりした。

　誰に莫迦にされるのも仕方がないとは思っているが、トナゴのしつこさには疲れを覚える。

――きっと僕しかいばれる人間がいないのだ。

「さっきの力の使い方を見たか」

　ガタウの声に振り向く。

　もう自分の場所に座っている。その目がカサを射抜く。

「同じ様にやってみろ」

「え……」

　聞き返してもガタウは答えない。

――大戦士長とおなじようにすればいいのかな……。

　迷いつつ、中央に進み出る。

　そこではカサをやり込めようと息巻くトナゴが待っている。

　互いに組み合う。ガタウがやったように、カサはトナゴの前腰の紐を取る。

　こうして見比べてみると二人の身長差は丸々頭一つ分あり、体重差となると倍近く、ガタウとソワクの比ではない。

「オウ！」

　まだきちんと組み合わぬうちにトナゴが思い切り力を入れた。

　不意打ちに近い。

　早々に投げ飛ばして、笑い者にしようと言う算段だろう。

　だがカサの身体は、組み合ったままほとんど動かない。

「オウ！」

　また力を入れる、が、カサの身体は芯が真っ直ぐ立ち、危なげがない。

　それどころかカサが、

「フッ」

　力を入れると、トナゴの体が大きく揺らぐ。

「ウウオ！」

　たたらを踏んだが、何とか持ち直す。

「オオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　カサの意外な健闘に、座が盛り上がり始める。

　先ほどの、ガタウとソワクの取り組みを思いだす者もいたろう。

「ヤアアアアアアアアアアアアアアア！」

「ウオオ！」

　鬨声の囃す中、トナゴが焦りを見せ始める。

　だが無闇やたらな投げはカサに通用しない。

「ハー！　ハー！　ハッ！　ハッ！」

「オオオ！」

　身体を左右に大きく振るが、カサはトナゴの力を大股に広げた足腰だけで受け止める。

――トナゴは、つよくない？

　意外な驚きだった。

　相手の顎下に頭を突っ込み腰を落とすカサを、トナゴは引き付けきれてない。

　だから力が逃げる。

――どうして力が入らないんだ……！

　ゼイゼイと息があがるトナゴ。

　何度力を入れてもカサのやや前傾した上体は揺るがない。

　引き付けきれない理由は、前腰に取ったカサの手である。

　投げをうつには、二人の腰と腰を密着させる事が必要だ。

　だが、その間合いがつめられない。

　全身の力を左腕一本に集めて押し返すカサが、力任せのトナゴを凌駕しているのだ。

「イヤー！　アー！　ヤヤヤヤヤ！」

「オオオッオオ！」

「フッ」

　トナゴが何度目かの投げをうつのに合わせ、カサも力を入れる。

　疲労しきっていたトナゴは、あっさりと大地に足を滑らせる。

　ドスウッ。

　たるんだ巨体があっけなく砂に投げ出される。

「オオオオオ！」

　歓声が上がる。

　うつ伏せに両肘をつき、起き上がれぬほど疲労困憊したトナゴを、ふた回り以上も小さなカサが見下ろす格好になった。

　驚愕の眼でカサを見つめるのは、何もウハサンやラヴォフだけではない。

　若き二十五人長、ソワクも同じ眼でカサを見る。

――何と……！

　信じられない思いだった。自分がガタウに負けたのはまだ理解もできよう。

　だがこのひ弱な少年が、歳は若いとはいえあの大男を投げ飛ばすとは。

　カサが不安げに周囲を見回す。

　もしもここで誰かが挑戦してくれば、カサはそれに応えなければならない。

　恥辱に怒りを隠せぬトナゴが立ちあがり、息を切らせながら再びカサに挑みかかろうとした。

　だがそれを、意外な人物が止める。

「次は俺だ」

　立ちあがったのはソワクだ。