戦士カサ -砂漠の伝説-

勝負際の剛さ

　誰もが驚く。

　トナゴもカサも、これには呆然とする。

　言うまでもないが、こういった野良相撲で、力の差がありすぎる者同士が取り組む事は少ない。

　勝敗の見えている相撲に意味はない。

　例外があるとすれば、男らしさを誇示したい者が、明らかに自分よりも強い相手に挑む場合であるが、この場合これは当てはまらない。

　ガタウがソワクの相手をした時には、よもやの可能性があったが、カサとソワクでは勝負にならないであろう。

　だが誰もソワクを嗜めぬのはその発言力と、何より今目の前で見た、予想外のカサの強さへの興味ゆえだろう。

「大戦士長ガタウ、いいか」

　ソワクがガタウに伺う。闊達な笑顔である。

　ガタウが止めれば、この勝負は預けられる事となる。

「お前とでは相手になるまい」

　ガタウは言う。

「手加減してやれ」

　止めると思いきや、許すと言う。

「オオオオオオオオオ！」

　俄然盛りあがる。

　釈然とせぬままトナゴは背を丸めて座に戻り、ソワクはやる気満々でカサの前に立つ。

　その大きさに、カサは身の縮む思いがした。

　背はトナゴよりさらに大きく、胸板厚く、腕や脚も太い。

　それもトナゴのような贅肉太りではなく、しなやかな力強さを発散する筋肉の太さなのだ。

――大戦士長……！

　カサが助けを求めてガタウをふり返るが、無表情に見つめ返されるだけで、窮地から救ってくれるつもりはなさそうである。

　カサは諦めてソワクと組み合う。

　身長差がありすぎて上手く組めないが、それでも何とか前腰を取る。

「がんばれカサ！」

「思い切り行け！」

「負けたらカサが二十五人長だぞソワク！」

　もちろん冗談であるが、そこにはカサが健闘するのではないかという期待が仄見える。

　勝つことはないだろうが、カサが粘れば面白いのだ。

　カサも腹を決めた。

　勝てはしないだろうが、負けて死ぬ訳ではない、全力でぶつかってみればいい。

　戦士になってから今までの理不尽つづきに、カサにはいつの間にか妙な度胸が身についていた。

　やけっぱちではない、何もせずここにいるのではないという気概がそうさせたのだ。

　カサはためしにグイッと力を入れてみる。

――重くて固い！

　トナゴとは全く違う力感。

　足腰に安定感があり、まるで岩でも押しているようだ。

　さらに力を入れるがビクともしない。

――！！

「ムッ……！」

　歯を食いしばり、思い切り押してみるが、ソワクは微動すらしない。

「エイッ」

　ドタッ。

　簡単にひっくり返されてしまう。

「！」

　頭に血がのぼる。

　すぐさま起きあがり、跳びかかるカサ。

　だがやはり呆気なく倒される。まだまだ挑みかかるカサ。

「いいぞ！　下だ下だ！　もっと下を持て！」

「回れ回れ！　まっすぐ当たるな！」

「惜しいぞ！　今のだ！」

　口々に勝手な事を言う群集。

　カサはがむしゃらに何度も挑みかかるが、ソワクが投げをうつたびに面白いように転ばされてしまう。　もう何度目か判らないぐらいに倒された時、そこに居たガタウが言った。

「それでは、いかん」

　座ったままカサを睨んで言う。

「力の使い方を、思い出せ」

　カサは立ち上がる。今の言葉を反芻しながら、ソワクにまた組みつく。

――力の使い方……。

　カサは腰を落とし、無駄な力を抜く。

　ソワクの前を取り、今度は押すのではなく、持ち上げるように力を入れる。

――！

　誰も気づいていまい、だが組んでいるソワクには判る。

　カサの手ごたえが急に重くなった。

　大股だが膝下は地面と垂直、背筋が伸び顎を引いた姿勢。

　二人はガッチリ組みあったまま、動かなくなる。

「エイッ」

　ソワクが右手を吊り上げ、左に投げをうつ。

――おう！

　ところが、カサはこれに耐えた。

　一瞬身体が浮いたが、すぐに態勢を取りもどす。

　ソワクは力を緩めず、そもままつづけて左に投げをうつ。

　バタバタとたたらを踏み、カサはしのいだ。

「オオー！」

　歓声が上がる。

　ソワクの攻めを、カサが受けきったのだ。

――これは手強いぞ……。

　ソワクは内心舌を巻く。

　今のはかなり力を入れた。

　錬達の戦士ならともかく、生半可な戦士ならば軽く宙を舞うほど強く力を入れたはずだ。

　この小さな身体の中に、どこにこんな粘り強さがあるのか。

　ソワクは力任せな相撲をやめた。

　相手の腰紐を取り直し、今度は十分に引き付けて、思い切り投げる。

「あっ」

　声をあげたのはカサだ。

　ソワクの身体が押し付けられたかと思ったら、今までにないほど強い引きが来た。

――あぶない！

　何とか地面を蹴って立て直そうとするが、巧みな力の入れ方になす術もなく、二度爪先をついてカサは引き倒されてしまった。

「ハアッ……ハアッ……！」

　仰向けになり、荒い呼吸に胸が大きく上下する。

　そのカサを引き起こしたのは、ソワクだった。

「いい勝負だった」

　そういって、肩を抱く。

　カサはまだ息が荒い。

　返事を待たずに涼しい顔でソワクが引き下がる。

　屈託ばかりのトナゴとはちがう、堂々とした広く厚い背中。

　顔を寄せられた時、一瞬ブロナーと同じ匂いがした。

　カサは何となく恥ずかしくなって、頬を染めながらうつむく。

「皆、立て。狩りに出るぞ」

　ガタウが号令をかける。

　陽が傾き、狩りの刻限が迫っていた。

　戦士たちは残らず槍を取り、立ちあがる。

　カサも周囲にならう。

　そのカサに、トナゴが屈辱にまみれた粘っこい視線を送っている。

　ソワクもカサに視線を向けている。

――最後の投げは、完全な形で打てた。

　なのにあの少年は、倒されるまでに二度も足をついた。

――バスでさえ、あの投げに足をつくことはできなかった。

　それをあの少年はやって見せた。

　組んだ時の力の使い方は、あのガタウとよく似ていた。

――大戦士長は、冬の間じゅうあの少年に槍のつかい方をつめこんだと言うが……。

　たったひと冬。しかし今見せつけたカサの実力は、ソワクとて認めざるをえまい。

――あの少年は、いい戦士になる。

　追いあげられる立場ながら、ソワクはカサを認めるのにやぶさかではない。

　持って生まれた陽の性質もあるのだろう、ソワクは新たな競争相手の登場に小さな笑みを浮かべている。

――この俺と、どちらが優れた戦士になるだろう。

　嫌みのない不敵さがある。

　この乾いた男らしさがソワクの魅力である。

　人望の厚いところも含めて、ガタウの次の大戦士長は、ソワクしか居ないと言われていた。

　ソワクの周りにツェズン、乾燥したつむじ風が舞う。

　汗を乾かすその爽やかさこそ、彼のまとう雰囲気そのものであった。