戦士カサ -砂漠の伝説-

ガタウとソワク

　実際、ソワクは強い。

　狩りもさることながら、身体の頑健さでは、並みいる戦士たちの中でも群を抜いて強い。

　狩りではガタウが一番だろうが、単純な力くらべではソワクのほうが上、と断言する者もいる。

――大戦士長は、負けてしまうかもしれない。

　カサも雰囲気に危惧する。

　あのヤムナがそのまま成長したら、きっとソワクのような男になっていたであろう、と若い戦士たち皆が思っていた。

　資質には、この上なく恵まれている男なのだ。

　そのソワクが、迷いながらも車座の中央に進み出る。

　しなやかな長身はこうして見上げると、まさしく戦士の完成形である。

　一方のガタウは、静かだ。

　こちらは戦士の中でも特に背が低く、その上片腕を欠いている。

　しかし何より印象的なのは、眼窩の深いその瞳。

　闇の中の洞穴のように光の少ない目だ。

　新旧の優れた戦士二人が向き合う。

　お互いに大きな期待を背負っているが、いざ向きあえば迷いは微塵もない。

　真剣さが周囲にもひしひしと伝わる。

　世代交代の緊張感に皮膚がひりつく。

――もし負けてしまったら……。

　負けてしまえば、カサはどんな顔でガタウを迎えればよいのだろう。

　そしてソワクとガタウが組み合う。

　トジュ、下履きの腰紐にお互い手をかけ、力を入れあう。

　ソワクは両手でガタウの後ろ腰深くを掴んでいるが、片腕のガタウは右手一つでソワクの前を取る。

　そこから掛け声もなしに力を入れあう。

　相撲は戦士たちの好む遊戯とはいえ、正式な儀式でもない。

　はっきりとした作法は無く、技よりも単純な力比べの意味合いが強い。

　その二人、組み合ったまま動かない。

　力が拮抗しているのか、身じろぎ程度に動きはあるが、互いに大きく傾ぐことは無い。

「オオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　狩りの鬨唄が二人を囃す。

　声を出しながら、両手が打たれる。

　拍子を刻みながら、この力比べを盛りあげてゆく。

「ヤアアアアアアアアアアアアアアア！」

　動きがあった。

　ソワクが腰紐を取り直し、大きく力を入れ投げを打つ。

「エエイッ」

　動きはない。

「エエエイッ！」

　再び気迫充分の掛け声があがるが、ガタウの足元は根を張ったように揺るがない。

　それどころか、ガタウが腰をひねり振り払うと、ソワクの身体が大きくのめる。

　そして、

　ドウッ。

　そのまま引き倒されてしまう。

「オオ……」

　勝敗は明確であった。

　肩で息を吐き、横たわるソワクと平然と立つガタウ。

　余りの呆気無さに、ソワクが手を抜いたのではないかと思うほどだ。

「もう一度来い」

　ガタウに言われ、ソワクが再び組み付く。

「エイッ！」

「エイ！」

「エエエイッ！」

　つづけて思い切り投げをうつが、ガタウは微動だにしない。そして、

　ドウッ。

　簡単に引き倒される。

「もう一度来い」

　ガタウと向き合い、三度組み付く。

「エイイッ！」

「フッ！」

　ドウッ。

　三度投げ倒される。

　苦しげなソワク。

　ガタウの息は、チリとも乱れていない。

　ここに至って、誰も唄を囃さず、そして誰も声をあげなくなっている。

　ガタウが圧倒的すぎた。

　ソワク勝利への期待は粉々に砕かれ、若い戦士たちがうつむく。

――大戦士長の、呼吸。

　今の勝負の中で、カサは一つ、気がついた事がある。

　ガタウの呼吸の使い方が、槍を突く時と同じだったのだ。

　腹に溜めた空気を、口腔内で受け止めつつ歯切れよく吐く。

――どうしてなのだろう。

　その方が力が入れやすいのか、考えるだけでは判らない。

　代わりに頭の中で、今の身体の使い方を反芻する。

　そのカサに、ソワクとのひと勝負を終えたガタウが声をかけた。

「立て」

「え………？」

　カサは理解できない。

「次はお前だ」

――僕が、大戦士長の相手をするのだろうか。

　だがカサが立ち上がると、ガタウは周囲を見渡して言った。

「誰か相手をしてやれ」

　皆がお互い顔を見合わせる。