戦士カサ -砂漠の伝説-

ソワクの一番槍

　狩りが早まった。

　食事中の獣が、包囲の戦士たちに気づいたのだ。

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　二足で立ちあがった獣が、血まみれの口で咆哮する。

　その足元には、咽喉を食い破り腸を引き裂いた砂ギツネの骸が横たわっている。

　その光景に、カサは吐き気をおぼえた。

――あの時とそっくりだ。

　一年前の、あの餓狂いとの再遭遇に感じた。

　だがこの狩りでは、屈強の戦士たちが獣の周囲を取り囲み、かがり火を掲げ鬨声の唄を謡い、気持ちを奮い立たせて磐石の布陣で対している。

　あの時のような危険はないはずと判っていながらも、カサは膝の震えを押さえられない。

　脳裏にベットリと貼りついた恐怖の記憶は、カサに取り憑いてその冷たい爪を食いこませてくる。

「怯むな。おびえを見せれば、そこを襲われるぞ」

　ガタウに言われ、歯を食いしばって耐えるカサ。

　横に並び、声を張り上げる。

「オオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　一の鬨声の唱和が大きくなってゆく。

「ヤアアアアアアアアアアアアアアア！」

　二の鬨声。

　獣と対峙するのは、ソワク。

　戦士たちで一番大きな身体も、巨大な獣と対峙するといかにも小さい。

「ハー！　ハー！　ハッ！　ハッ！」

　三の鬨声、一重二重、三重にしいた戦士たちの円陣。

　獣は砂ギツネの骸のまわりを、四足でぐるぐる落ち着きなく回る。

「イヤー！　アー！　ヤヤヤヤヤ！」

　四の鬨声。

　その一番内側の円陣、ガタウに随伴してカサはいた。

　皆油断なく槍をかまえ、獣の一挙手一投足に用心している。

　一番槍の位置についたソワクは、ひたと動かず、後ろ肢で立つコブイェックの眉間に槍先を向けている。

　その顔に動揺はない。

　構えがガタウと違うのは、両腕で槍を保持するためだ。

　槍尻を利き手で固め、もう片方の手を腰の高さで槍身に添わせている。

　調和の取れた姿勢。

　ソワクと獣の間に、緊張が高まってゆく。

　狩りの度にくり返し見た光景だ。

　だが、カサの脳裏は悪い想像で一杯だった。

　ソワクが、あの日のブロナーとどうしても重なって見えてしまう。

　ソワクが突きを放った途端、あの惨劇がくり返されるのではないか。

――大丈夫、大丈夫だ。今は大戦士長もいる。

　懸命に内なる焦りを打ち消す。

　不安な要素を一つ一つ、心の中で否定してゆく。

　それでも頭をもたげてくる不安は、カサの心の棲みつき、もはや引き剥がす事のできなくなった、地獄の記憶なのだろう。

　ツサッ。

　ソワクが歩を進めた。槍の届く距離への最後の一歩だ。

　そして――

「エイッ！」

　風が舞い、強烈な一の槍がコブイェックの鼠径部、大腿骨と骨盤の接合部、腸骨大腿靭帯に突き刺さった。

　槍先が深々と間接内部に入り込み、組織を完全に破壊する。

　左膝を狙うガタウとは異なる、軟らかく確実に止められる部位への初撃。

「グオオオオオオオオオオオオ！」

　獣が苦悶に吼える。

　だが、腰を落としたソワクは微動だにせず暴れる槍を押さえこむ。

　間髪入れず、二の槍、三の槍が両脇から巨大な身体を串刺しにする。

　鈍い音と共に無数の槍先が、皮膚を裂き脂肪を掻き筋肉を断ち骨を砕いて内腑を壊す。

「……コワアァ！」

　のけぞった獣の肺から最後の空気が搾りだされる。

　そしてガタウがその背後で槍をかまえる。

「……よく見ておけ」

　そしてカサは見た。

　ガタウの手による終（つい）の槍を。

　完璧な構えから、完璧な部位に突き込まれる、完璧な一撃を。

「ほう……」

　感嘆の声が戦士たちのあいだから漏れる。

　揺らめくかがり火の炎。三つ痙攣して、獣はその生命を閉じた。

　そしてカサは、その光景を目蓋に焼き付けた。

　この遠征最初の狩りは、完全な形でその幕を閉じた。

　衝撃が、身体から消えない。

　皆が寝静まる中、カサは一人マレから抜け出し膝を抱えている。

　風が冷たい筈なのに、体内から湧き上がる熱量が零下の気温を無感覚にさせている。

――狩り。

　今日はじめて、その意味を理解した気がする。

　いや、理解はしていない。

　だがそのとば口にたどり着いた手触りがある。

　無我夢中に獣と立ちむかう、恐怖に支配された莫迦騒ぎではないと、ようやく判り始めたのだ。

――もしも自分が槍をまかされるとしたら、それはどんな感じなのだろう。

　そう考えると、昂ぶって眠れなくなる。

　皮膚を洗う冷気を、熱病のような内部の痺れが打ち消す。

――もしも自分が、あの狩りのなかにいたならば……。

　そして、槍をまかされたならば。

　一の槍、二の槍三の槍、そして終の槍。

　呼吸がわずかに乱れる。

　獣の身体をつきこんだ感触が、現実味を伴って手の平に現れる。

　ジッと見つめた手の平を、ギュッと握り込む。

　吐息。

　その様子を、カサのいる場所が抜けたままのマレの中で、ガタウが背中で窺う。

　そして目を閉じる。

　空には満天の星。

　悠久につづく時の流れを、ゆっくりと円を描きながら刻んでいる。