戦士カサ -砂漠の伝説-

右腕の骨

　夜、カサがガタウをたずねる。

「戦士長。入っていいですか」

　そう声をかけるとすぐに

「入れ」

　返事が返ってくる。

　カサは戸幕を上げ、中に滑り込むとすぐにガタウの前に座って言う。

「僕をもう一度、戦士にしてください」

　声にある張りに、ガタウは気がついている。

　今までのカサではない。

　その瞳に、強い炎が宿っている。

「本気か」

「はい」

「辛くはないのか」

　しばらく考え、

「それでも」

　視線はチリとも揺らがない。

「もう後戻りはできんぞ」

　カサは真っ直ぐにガタウを見、

「はい」

　強い意思を感じさせる眼。

　しばしカサを睨み、ひるむ様子がないと見ると、ガタウはついに言う。

「骨を出すがいい。槍先の作り方を教える」　

「はい！」

――迷いを脱したか。

　カサはまた一つ、熱い砂漠の風に耐えた。

　それは、心が戦士として完成するということだ。

　ガタウが取り出したのは、薬液の並々と入った壺だった。

「人の骨というのは、思うよりも脆く、壊れやすい。肉から離れて時間の経ったものは、なおさらだ。それで、骨をまずこの薬に漬ける」

　壺の中を見せ、

「お前のその骨も、ずっとここに漬けていた。肉を骨からはずして、綺麗にするのに時間が掛かったが」

　説明にこみ上げるかゆみを、カサはこらえる。

「この薬に漬けておくと骨が強くなる。骨というのは外側は硬いが、中は脆い。だがこの薬は、その中を強くする」

　なるほど。

　カサは詳しく理解しないまま、壺の中を覗き込む。

　透明な液体が、その奥から小さく水面を覗かせる。

　臭いがきつく、眼に沁みた。

「先ず両端を切り落とす。そこは弱くて使い物にならん」

「はい」

　素直に答えるが、躊躇が先に立つ。

　仮にも自らの骨を切り落とそうというのだ、躊躇いがあってもおかしくはない。

　やがて、意を決して短刀の刃を当てる。

　ガタウから渡されたその短刀は、コブイェックの牙から削りだした物だ。

　底意地の悪い冗談にも思えるが、もちろんガタウに他意はない。

　骨を膝に挟んでゴリゴリと作業する。

　なんとか不器用に切り落とすと、断面をのぞく。

　骨髄は通常、乾いた血に似た褐色をしているが、カサの切った骨の中身は、紫に近い半透明に結晶していた。

　薬が骨髄の構造を、変質させたのだ。

　カサが今切り落としたのは失った右腕前腕の二本の骨のうち、細い尺骨という部位、それも手首側の間接だった。

　すぐに反対に取り掛かる。

　先ほどよりも手馴れてきたが、肘側は骨端の間接部、骨頭の部分が丸く太い。

　削り落とすのにはかなりの苦労を要した。

　カサの息はもう上がっている。

　片腕で全てをこなすのは大仕事なのだが、ガタウは手伝う気配も見せない。

「この骨が、お前だけの槍先になる。お前は自分独りでこの作業を終えねばならない」

「はい」

　カサはひたすらひたむきだ。

　両端を削り終えると、槍先の造形と研磨に入る。

　薬液に濡らしながら、骨の端に角度をつけてゆく。

　ミシリ。

　力の掛かり方が悪かったのだろう、その一部が欠け損じる。

「あっ」

　うろたえるカサにガタウは

「気にするなそこは後で削る所だ」

　そして付け加える。

「作業を急ぐな。少しづつ削りだし、進めてゆけ」

「はい」

　カサはさっきより慎重な手つきで骨を削ってゆく。

「こまめに薬液に浸すのを忘れるな」

「はい」

　先端に角度をつけてから、周辺を滑らかに落として行く。

　やがて出来上がった代物は、槍先というには不恰好な代物だった。

　コブイェックの牙と比べて倍ほどもあり、ヒョロリとしていて、変なねじれと曲がりがある。

　先ほど欠けた場所は、不自然な窪みとなって残っていた。

　カサが心配そうにガタウを見るが、ガタウは気にしたふうでもない。

「それを槍につけろ」

　言われるままにする。

　革紐で唐杉の槍身に縛りつけると、先端が妙に長く、思った通り、収まりが悪い。

「長くはないですか？」

「使う内、削れて短くなる。槍の先を大きめに割っておけ」

　そう言って今まで寄りもずいぶんと長い革紐を出し、

「槍身の割れた所が弱くなる。それできつめに縛っておけ。捩れや曲がりを無理に直そうとするな。槍先の方が割れてしまうぞ」

　カサは従う。

　やがて出来た槍は、やはり不恰好ながら、少しはましに思えるものとなった。

「使う度に欠けたり折れたりする。今は長く思えるが、やがてこうなる」

　そう言って出して来たのは、ガタウ自身の槍だった。

　黒々とした先端。

　その鋭さにカサは圧倒されてしまったが、何よりも驚いたのは、その言葉の方だった。

――だれかが言っていた。大戦士長の槍先は、獣の牙なんかじゃないって。

　艶のない、闇を吸い込んだ様な先端。数え切れないほどの狩りに摩滅し、鍛えられたためか、その長さはカサがつけていたコブイェックの牙の半分程度だった。

――あれは、本当に大戦士長自身の骨だったんだ。

　カサは突きつけられた先端を見て、ゴクリとつばを飲んだ。

　自然に手が伸びる。

「触るな」

　ガタウの制止は、強いものだった。

　びっくりして手を引っ込めるカサ。

「す、すみません」

　萎縮してしまうカサに、ガタウはばつが悪そうに言う。

「他の戦士の槍先に触ってはならん。槍先は、戦士にとって神聖な物だ。戦士の魂は、槍先に導かれて精霊になるのだ」

　どこかで聞いた気もする。

「これからは気を付けよ」

「はい」

　薬液の壺におのれの槍先を浸し、

「今日はここ迄だ。もう一つの骨は持って帰るが良い。明日の夜にでも独りで槍先を作ってみろ」

「はい」

「その時にまた薬が要るだろう。その壺を持ってゆけ。口に油紙を張っておくのを忘れるな」

「はい」

　カサが壺を持って立ち上がり、戸幕を上げたところで、

「じきに邑人達が帰ってくるだろう。その時に薬が貰える所に連れて行ってやろう」

　ガタウが横になりながら言う。

「はい」

　カサは返事する。