戦士カサ -砂漠の伝説-

滔々

「起きよ！」

　かけられた声の強い調子に驚いた。

「……なんですか？」

　寝ぼけ眼で聞き返す。

――気持ちいいところだったのに……。

　そこで気がつく。

　身体が震えている。

　少し寝たあいだに、体温がずいぶんと奪われたようだ。

「無理をしても起きているんだ」

　ガタウの口調はいつになく厳しい。

「それができなければ、死ぬ」

「え……」

　耳を疑う。

「夜、濡れて寝ると、死ぬ。覚えて置け」

　いつの間にか周囲が暗いことに、カサは気がつく。ヒルデウールだからではない。

　雲に包まれて正確な時間が判らなかったが、日が沈んだのだ。

――死ぬ？

　カサは身を震わせる。

　そう言うガタウも、ケレを頭からかぶっている。

砂漠に生まれた彼らは乾燥と熱にはめっぽう強いが、水分による冷却には思わぬほど弱い。震えが止まらず、鈍磨になった指先をもみ合わせる。歯もガチガチと音を立てる。

　締め付けるような痛みを感じて、欠けた右上腕を左手で包む。体温を上げようとさする手の平に鳥肌を感じて、ゾクゾクと嫌な寒気が背筋を這いまわる。胸元にとびこむ弱い風がケレの中にこもった熱気をさらってゆく。両膝を抱きよせ、その上からケレにくるまる。風が入ってこぬように、口の前で布の端をぴったりと合わせる。

　フー、フー、呼吸がケレの中を暖めてゆく。

　ジイン、指先から感覚が戻ってくる。

　その痺れが痛みとなって四肢の先端を苛む。

　右腕の欠けた部位が冷えすぎてつねられたように痛む。

　眠気を振り払おうと目をしばたたせるが、貼りついた疲れはなかなか振り払えない。

　首を大きく振る。

――寝ちゃいけない。

　寝たら死ぬんだから。

　その言葉も意識を上滑りするだけで、危機感が伴わない。

　カサは拳を噛む。痛みで意識を覚醒させようというのだ。だが目蓋は重くなるばかり。

「立って動け。血がめぐると眠気は去る」

　ガタウを振り向く。

　カサは思う。

　こちらを見てもいないのになぜ自分の状態が判るのだろう。

　カサは立ち上がり、足踏みをはじめた。パラパラとケレについていた雫が落ちる。

　腰の革ごしに巻いた縄には遊びが少しある。激しい運動などは無理だが、足踏みするくらいなら十分にできるようになっている。

　フ、フ、フ。

　下腹に力を入れながら足踏みするうち、目が冴えてきた。息が白い。風でケレが剥ぎ取られ、足元がよろめく。腰縄がなければ、吹き飛ばされてたかもしれない。

「その辺りにしておけ。余り疲れてもいかん」

　ガタウが言うので、カサは腰を下ろす。

　目が覚めたが、この後またいつ眠くならないとは限らない。

「これを口に入れろ」

　ガタウが渡したのは、革の切れ端である。

「ずっと口の中で噛み続けろ。飲み込むな」

　言われるままに口の中に入れる。強い獣臭。

――！

　カサはうろたえた。

　臭いに強く記憶を喚起される。

――この革……。

　血が逆流する。

――コブイェックの革だ……！

　飢狂いの記憶がよみがえり、吐き出しそうになる。

　血と、痛みと、獣の臭い。恐怖の記憶を必死でねじ伏せ、無理やり革っ切れを咀嚼する。ひと噛みごとによみがえる記憶。

　カサの右腕を食らった獣。

　その獣臭と、熱い息づかい。

　誰かの血の臭い。

　顔を引き裂こうとする爪。

　ベットリと眉間に貼りついた、獣の爪にからまったの誰かの皮膚。

――ちょうどいい。これで目が覚める。

　これっぽっちも嬉しくないくせに、カサは歯をむき笑ってみせる。眼が爛々と輝いている。つきまとう恐怖を克服するために、カサは一つの道を選んだ。

　殺意。

　頭の中で荒ぶる餓狂いへの恐怖に対抗しうる唯一の感情、それは強い殺意を持つことだ。

　今まではただ獣を厭うていた。

　いや、怯えていた。

　殺戮を楽しむ残虐性と、力を生み出す巨体と肉体を裂く鋭い爪と、血に飢えた牙を。

　あの、独特の強い臭いが、カサの心を千々に乱れさせる。

　塗りつぶしたい。

　もう耐えられない。このままじゃ自分は頭がおかしくなってしまう。

――だから、殺す。

――僕は、コブイェックを、殺す。

――ぜったいに、殺す。

　この世界で一番嫌いな臭いのする塊を、口の中で噛み砕きながら、カサは々自分の中に生まれたばかりの殺意を刻みつづける。

――喰い殺さなければ、僕が喰われて死ぬんだ………。

　ギチリ。

　奥歯で強く噛んだ拍子に唾液が口から垂れ、雨がそれを洗い流してゆく。

　カサの目は、もう雨も風も雷も見ていない。

　ヒルデウールは、言い伝えどおり三日三晩つづいた。カサもガタウも、その間はほとんど一睡もできなかった。

　雲間から、闇を分断する光が斜めに差しこむ。

　雨も風も弱まり、気温が上がり始めるとさすがにカサはホッとした。

――これで眠れる……。

　限界など、とうに超えている。

　一番つらかったのは、二日目の昼ごろだ。

　干し肉を食いながら、カサは気を失った。

　すぐにガタウが頬を張りとばさなければ、カサは二度と眼を覚まさなかったかもしれない。

　それからは気力の勝負だった。

　立ち上がり、足踏みをつづけ、コブイェックの革を食いちぎり、それでも足りず、自分の頬の内側も噛み切った。口の中が血だらけになったが、死ぬよりはましだ。

　ずっと右腕が痛かった。痛みに気が遠くなる事もあった。

　その感覚が無くなった頃から、失ったはずの右腕が痛み始めた。

　それも右手の指先がだ。

　痛くてたまらないのに、その箇所を抑える事もできない。

　カサは苛立ちを通り過ぎて、頭がおかしくなりそうだった。

　幻肢痛から逃れるために、カサは憎悪を燃やし、ずっとつぶやきつづけた。

「……殺す……殺す……殺す」

　その異変にガタウは気がついていたが、何も言わなかった。

　幾日が経ったのだろうか。

　指先すら見えない視界。

　太陽を完全にさえぎる分厚い雲のせいで、もはや昼だか夜だかも判別できない。

　雷光。

　一瞬大地が昼のように鮮明に見える。

　雨に打たれて、見わたす限りの泡立つ地面。遠景は豪雨にさえぎられ、薄暗くぼやけている。

　その非現実的な現実に、鳥肌が駆けぬけてゆく。

　ゴゴウ！

　追いかけてきた雷鳴が、小さく縮こまる二人の背中に吠えつける。

　逃げ出したい衝動を、歯を食いしばり耐える。

　ずっとずっと、ただ耐えつづける。

　そしてついに日が差し、安堵に前にのめり込んで倒れ気絶するカサを見て、ガタウは己が強いた道の過酷さと、それを見事に越えた、少年の逞しさを知った。

――耐え切ったか。

　子供の身に、この三日三晩は辛かったろう。

　もちろんガタウはカサをほめたりしない。

　今甘やかせば全てが無に帰す。

　カサ自身も、ガタウのほめ言葉など期待していないであろう。

　ガタウはカサを横にさせてやり、無言で自分のケレをかける。

　重たい雲間から、明るい青空が見え始める。

　やがて完全に晴れわたるだろう。

　水音がする。降りつづいた雨がこの近くで流れをなしているのだろう。

　ガタウはあぐらを組み瞑目する。

　人生の終わり近いこの歳に、カサという少年に出会えた事を、ガタウは僥倖と受けとめている。

――この少年に、自分の全てを教えよう。

　カサの才能を発掘するごとに、その気持ちが固まってゆく。

　雲間の光が、二人を照らす。

　一つの杭に身体を結びつけた、昏々と眠る少年と、偶像のように座る老いにさしかかった屈強な男を。

　嵐が去り、砂漠にそよ風がもどった。