戦士カサ -砂漠の伝説-

鍛

　面食らいつつもカサは腰を浮かせる。

「槍を持て」

　言われるままに天幕の骨木にかけてあった槍を取る。

「ついて来い」

　有無を言わせぬガタウの口調。

　カサは問いただすこともできず、不安を抱えたまま黙ってガタウにつづく。

　ウォギを出ると、荷造りをする邑人たちの視線がいっせいにこちらを向く。

　カサは羞恥を感じて、ガタウの陰に隠れるように身を縮める。

　ガタウは気にした様子もなく、彼らを割ってグイグイと進んでゆく。

　カサは槍を持った左腕で、つけ根近くから欠けた右腕を隠しながら、うつむきがちに歩く。

　戦士である事を示す、真っ赤な装束が、二人を邑人たちから大きく浮き上がらせている。

　周囲から向けられる同情と哀れみまじりの視線に、頬が熱くなり、額に小汗がにじんだ。

――大戦士長は、恥ずかしくないのかな……。

　見つめたその背中は堂々としていて、迷いのかけらも見当たらない。

　大戦士長ガタウ。

　邑でも、いや部族内でも最高と噂されるその狩りの手腕。

　あの恐るべき“真実の地”に単身赴き、そして帰還した男。

　ガタウは砂漠の生ける伝説であった。

――きっと自分とは、何もかもちがう人なのだろう。

　劣等感まじりにそう思う。

　同じように片腕を失った者同士とはいえ、ガタウとカサの差は歴然としていた。

　ガタウが歩けば、邑人は道をゆずる。

――大戦士長みたいになれればよかったのに……。

　これほど畏怖され敬われている戦士は他にいない。

　大人たちの噂話では、その発言力は邑長をしのぎ、マンテウ、大巫女様に比肩しうるという。

――この先は邑の外なのに、大戦士長はいったいどこへ連れて行くんだろう。

　もしや、邑から放り出されるのではと不安になり、

「……あの、大戦士長……どこに……？」

　恐る恐る訊ねるが、ガタウの黙れと言わんばかりの一瞥に、その声はしぼむ。

　仕方なしに背中をただ追う。

　二人の周りでは邑人たちがかわるがわるこちらを見、中には作業を投げだして遠巻きについて来る者まで出始めた。

　ようやくガタウが立ち止まったのは、邑から少し外れた場所である。

　何に使うのか、木材や皮袋が集められている。

「杭を立てる。そこに持て」

「は、はい」

　カサの目の高さほどもある長い杭、それを指示された辺りに立てる。

　ガタウが石鎚をふるう。

　一つ、二つ、三つ。

　重い打撃が、首と左手で支えるカサにも伝わってくる。

「放せ」

　補助が要らなくなった頃合いを見て、ガタウがカサを退かせる。

　黙々と杭を打ち込むガタウ。

　ぼんやりと眺めていたカサに気づき、言う。

「槍先をはずせ。そこの石を代わりにつけろ」

「は、はい」

　戸惑いつつも従うカサ。

　槍先を固定している革紐をほどき、唐杉でできた槍身からコブイェックの牙をはずす。

――この石だろうか。

　拾いあげた石は、大きさこそ牙と同じ程度であるものの、先端の尖った牙とは違い、全体円柱形をしている。

　意味がわからず躊躇していると、

「何をしている。早くつけろ」

　ガタウの抑揚のない叱責が飛ぶ。

　声を荒げる事のほとんどない男だが、それだけに普通に話していても、えもいわれぬ圧迫感がある。

　あわてたカサが石を取り落とす。

「座ってやるがいい。縛るときは紐を歯で咥えろ。きつく締めぬと槍先が外れるぞ」

　言われた通りにするが、片手ではなかなか上手くゆかない。

　何度も取り落としながら何とか手順どおりに石を結びつけてゆく。

　ようやくつけ終えると、ガタウはとっくに作業を済ませカサを待っていた。

「それでいいのか」

　何か忘れてることがあるのだろうか、考えてみたが、わからない。

「は、はい」

　仕方なしに頷く。

「後ろを向け」

「はい」

　カサが従うと、ガタウはショオ、戦士がたすき掛けに着る真っ赤な衣装を締めなおす。

　欠けた右腕を、背中から固定するように少し痛いぐらい巻く。

「そちらの腕をきちんと締めておけ。でないと動く時に身体がぶれる」

「は、はい」

　それから先ほど立てた杭に向きなおる。杭には革袋がくくり付けられている。

　一抱えはありそうな、何かがつまった大きな革袋だ。

　ガタウが言った。

「これを打て」