戦士カサ -砂漠の伝説-

サルコリの少女

　眼にしみるほど赤くまばゆい暁。

　少女が一人、井戸から水を汲んでいる。年に似合わず涼しげな顔立ちをしているが、汚れた着物が彼女の身の上を語っている。

　少女の名前はラシェ。

　サルコリ、部族外民とでも言おうか、被差別階級の娘である。

　部族の中にあって、その存在を無視されている民がサルコリだ。

　砂の民の邑から少し離れたところに居をかまえ、そのわずかなおこぼれに与りながら生活する。

　この集落の人口は約千人、サルコリは二百人にのぼるが、これは集落の人口には数えられていない。

　ガポン。

　落とした木桶が井戸の水面を打つ。

　二三度ゆすり、つるした縄をひき上げる。

　しずくをこぼさぬよう気をつけながら、持参した大きな木桶に水を移す。

――気をつけないと、また怒られちゃう。

　彼女たちサルコリは本集落をベネスと呼ぶが、ここに限らず井戸はすべてベネスの物という事になっている。

　水をこぼすとベネスの者がうるさい。

　一度それで父親が、ひどく打たれた。

　脚が折れ、体中をみみず腫れだらけにして、三日三晩熱にうなされつづけた。

　以後、父はずっと片足を引きずりながら生きる事になった。

　その父も、今はもういない。

　ため息、気をとりなおして立ち上がり、小さな身体には大きすぎる桶を背負う。

　それから、ベネスの集落に眼をやる。真っ黒な大地の上、たくさんの天幕が朝陽に輪郭を浮かび上がらせている。

　誰も姿を見せないこの時間が、ラシェは好きだった。

　夜と朝の狭間の、自分独りだけの世界。

　自由という言葉すら知らない少女だったが、この瞬間、彼女はまさに自由を感じている。

――もう行かないと、ベネスの人たちが来てしまう。

　ラシェは歩き出す。

　別にベネスの者たちと一所に居てはいけない訳ではないが、中にはねちこい厭味を聞かせる者もいる。

――！

　暁の光の中に、何かが居た。

――人？

　人間だ。

　地平線近く、逆光で判りにくいが、何人もの人間が列をなしている。

　暁光に溶けてしまいそうな、赤い衣装。

　目を凝らすと、彼らの多くは槍をかかげていた。

――戦士たちが、帰ってきたのね……。

　それはとても美しく、そして悲しい光景だった。

　おごそかに列を作り、荷物を運ぶ彼らは、まるで葬列だ。

――また人が死んだのかしら。

　ラシェは胸を痛める。

　毎季狩りに出た男たちの何人かは、必ず命を落とすのだ。

――彼らの魂が、精霊たちに祝福されますように……。

　一心に祈る。

　ラシェは、人が死ぬのが嫌いだった。この夏はやりの熱病で父が死んで、なお嫌いになった。

　じっと見ていると、隊列の中に目をひく物がある。

――……ディクス？　……誰かケガをしたのかしら。

　可哀相に、どんな男の人だろう。

　ここからでは遠すぎて、ディクスに乗せられたのがどんな戦士かはわからない。

　そういえば、この夏成人した者の中に、ラシェより一つ年下の男の子がいると聞いた。

　ベネスの人たちは、子供になんて無茶をさせるのだろう。

　サルコリの大人たちが騒いでいた中で、ラシェはひそかにその子に同情した。

　その子は、大丈夫だったのだろうか。

「……行こう」

　ここに居ても仕方あるまい。もうベネスの人たちが来るころだし、女の子は戦士たちをじっと見たり話しかけたりしてはいけないと、言い聞かせられている。

　水の入った大きな桶を背負い、ラシェはサルコリの集落へと歩きだす。

　朝陽がのぼり、世界を照らしだす。

　世界は、砂漠に包まれていた。