戦士カサ -砂漠の伝説-

大戦士長ガタウ

「……大戦士長……」

　カサが歩み寄るその男を呼ぶ。

「何だ」　　

　表情一つ変えず、自らのトジュを裂き、ガタウがカサの右腕をしばりあげる。

　あらぬ方向に曲がった上腕は、骨までめちゃくちゃに噛み砕かれている。

「……すみま…せ……言いつけ、を、まも……らない、で……」

「ああ、そうだな」

　折れた槍身で添え木をし、上から裂けたトジュの布を巻いて固定する。

「みんなを、おこらないで、あげて」

　うわずった、弱々しい声。

「何故だ」

　止血しながらガタウが聞く。

「だって、掟、やぶっ、たら、罰が」

「当然だ」

「ごめ……なさい……僕は、いいから、みんなは、だって、だって、戦士になれて、喜んで、るんだ、から、だから」

　支離滅裂なつぶやき。

　傷に侵されたうわごとだ。

「誰でも一度はする禁破りだ。戦士をやめるような事は無いだろう」

　餓狂いから牙を外しながら、ガタウが答える。その目はいつもと変わらず乾いている。

「よかっ……た」

「——そうか」

　カサを肩にかつぎあげ、いまだ現実が飲み込めていない残りの者たちを大声を大喝する。

「貴様らは倒れた仲間を連れて来い！　二人一組で運ぶんだ！」

「……」

　誰も口を開こうとしない。

　動けば死ぬ、動いたやつから死ぬ、まだそんな強迫観念が抜けきっていない。

「返事をせんか！」

「はは、はい！」

「は、いえっ、はい！」

　まばらな返事とともに、金縛りがとける。

　慌ててせかせかと動きはじめるが、てんで統制が取れていない。

「落ち着かんか愚か者！　槍を捨てたのは誰だ！　貴様らそれでも戦士か！」

「すみません！」

　ガタウの腕の中でカサが身じろぎする。

「動くな。傷に障るぞ」

「大、戦士長……」

　必死に何かを訴えかけてくる。

「何だ」

「みんな、死にま、した……」

　ガタウはつかの間瞑目した。

「ああ。そうだな」

「戦士長もッ……ヤムナも……ウォナも……ソナジも……」

　カサは泣いている。

「ああ。そうだな」

　ガタウが答えたのは、それだけだ。

　満月にはわずかに足りない月が、それを見下ろしていた。

　噛み砕かれた右腕の痛みに、たえず悩まされながら、カサの意識は夢とうつつを行き来した。

　火に照らされた狭い天幕、肉の焼ける匂いがした。

「起きたか」

　ぼんやりとした輪郭だったが、声に聞き覚えがあった。

「……み、ず……」

　咽喉がやけに渇いていた。

「駄目だ」

　無情な声。

「これを齧れ」

　口に何かほうり込まれる。

　言われるままに齧ると、苦い。

　ぼやけた意識が一瞬澄みわたったが、やがて再び苦痛に満ちた眠りに落ちた。

「起きたか」

「……水……」

「これを齧れ」

「……」

　絶えず体を苛む頭痛に気がついて、目がさめる。

「起きたか」

　ガタウだ。

「咽喉が……」

　口を開けて請う。

「うむ」

　ガタウがカサの体を起こし、歯で水筒の栓を抜いてカサの口に少量ずつ流し込む。

　少し、むせる。

「ゆっくり飲め。無理はするな」

　もう少し水が欲しかったが、横たわると、すぐに眠りに落ちる。

　眠りから覚めると、ずいぶん体は楽になっていた。

　横にはやはり、ガタウが居た。

「大戦士長、みんなは」

　ガタウが揺るがぬ瞳で答える。

「怪我をした者は、皆死んだ」

　さらに、言う。

「生きているのは、お前だけだ」

　カサはまぶたを閉じた。目頭に涙がにじむ。

「お前はもう、大丈夫だ」

　それから少しだけ、カサは泣いた。

　水を飲み、ゆるく溶いたヒシ（平麦のパン）を口にした。

　その後もしばらく起きていたが、そのうち寝た。

　ディクス、木で組まれた担架に揺られながら、カサはぼんやりと青一色の空を見つめている。

　ヤムナとウォナとソナジは、戦士たちの野営地に運び込まれてすぐに葬儀がとりおこなわれた。

　みな即死だった。

　ブロナーはかろうじて息があったが、朝陽がのぼる前に死んだ。

　カサは一命を取りとめたが、右腕を失った。

　二日後、戦士たちは狩りを終え、荷物をまとめ狩り場を後にした。

　そして戦士たちが砂漠を渡る中、カサは空を見つめながら四人の男に運ばれている。

　これから自分はどうなるのか、そんな事を考えている。

　来た時のような怯えは消え、今はただ空疎な悲しみがあるだけだ。

――たったひと月（２９日）前の事なのに、まるでずっと昔の事みたいだ。

　たったそれだけの間に、なんと大きな無残に遭った事だろう。

「体に不調は有るか」

　ガタウが横に並んで語りかけてきた。

「いえ。平気です」

　カサは答える。

　つらい出来事の連続に、心がすり切れてしまったのだろう、ただ虚脱している。

　戦士長たちを集め、ガタウが指示を飛ばす。

「もう一刻で休憩する、歩調を合わせろ」

「はい」

　唱和して屈強の戦士たちが散ってゆく。

　夏営地に戻るまで、まだ１０日以上も移動しなければならない。

　ディクスに揺られ、うっすらと目を開くカサ。

　青すぎる天空を、渡り鳥の群れが飛んでゆく。

　遥か上空をゆく鳥たちは、星のように小さく、止まって見えるほどゆっくりと飛ぶ。

　そしてカサは目を閉じる。

　自分の狩りは、終わったのだ。

　この遠征で、戦士たちが狩ったコブイェックの数は、二十と二を数えた。