戦士カサ -砂漠の伝説-

狩り場までの道程

　戦士たちが邑を出て、五日がたった。

　同じ砂漠といえど、周囲の風景に、やや変化が見られる。

　細かい砂地だった足元に、砂利が混じりだす。

　四方平坦だった地平線も、高低があらわれ始める。

　干上がった河、急峻な断層線、緑や小動物も、ちらほら見え始める。

　それまでずっと見えていた仙人掌（サボテン）類は、いつの間にか姿を隠し、時おり視界に入るようになった根の長いブロッガの木の枝が、まるで二足歩行の動物のようだ。

　急峻な崖を迂回し、毒液を吐くツノ蛇を追いはらい、戦士たちがその中を進んでゆく。

　カサは、目を輝かせている。

　冬営地と夏営地、そしてその道程。

　それが、カサの世界のすべてだった。

　この視野、我々の目には殺伐と見えるだろう。

　けれどカサの目には、豊な生命宿る光景であった。

　右手に見える岩山にかけ上がりたい衝動を、必死で押さえ込んでいる。

　カサだけではない。今年入った若い戦士たちはみな、この風景に興奮している。

　うずうずと落ち着かない様子のカサを見て、ブロナーも頬をゆるめる。あれからヤムナたちにいじめられた様子もない。ひと安心している。

　実のところ、ブロナーが気にしていたのは、カサの機嫌の事だけではなかった。

　末端といえどブロナーは指揮官だ。

　自分を含めた五人組が、上手くやっていけているのかを常に気に懸けなければならない。

　五人組の連携がわるく狩りが失敗し、犠牲が出たとなれば、責任はブロナーが取らなければならない。

　天球はやがて、茜色になり紺が増し、東の空から夜につつまれてゆく。

　戦士たちがその日の野営をはじめてしばらく。

　カサは一人ぬけ出して、いろんなところを駆けめぐっていた。

　尾根、谷、木々のすき間。

　見渡す限りになにか、変化がある。

　荷物を降ろしてしばらくは、大人たちの間をくるくると回っていたのだが、年配の戦士に、

「じっとしていろ」

と注意され、それならばと彼らの目の届かぬところまで足を伸ばした。

　絶対に近づくな、と言われていたアリ塚を物見高く観察し、それから目を移した時である。

「あっ………」

　小さな口からため息がもれた。

　カサの見ているその先、少しはなれた稜線に、砂ギツネの親子の姿があった。

　両者はしばらくの間、身じろぎ一つせずに対峙していたが、やがて親ギツネの方からくるりと踵をかえし、つづいて子ギツネも姿を消した。

――ほっ。

　カサは息をついた。

　そろそろ帰ろう、そう思い斜面をするするとすべり降りてゆく。

「ええ？　本当か？」

　と、そんな声が耳にとどいた。

「嘘じゃない。信じろ」

　あわてて物かげに身を隠すカサ。ヤムナたちの声である。

「ディもワゴもいいけど」

　張り出したピレイ松の下、カサは息を押し殺した。話に出たデイとワゴは、邑の若い女の名だ。

「コールアがやっぱり最高だ」

「ヒエー！」

　だれかが奇妙な声をあげる。

「最初はカタいふりしてたんだが、目を見ればわかるさ、これはいける」

「おーい、本当かよ！」

「まてよヤムナ、俺たちの分も残して置いてくれよ」

「結婚したらお前の子供だったなんて、冗談じゃねえよな」

　おどけた口調に、みなどっと笑う。

　彼らも集団から外れたところにいる。

　年長の者の目をのがれて、ここで四方山話に花を咲かせているようだ。

　物かげに隠れていたカサだが、内容の下世話さにだんだん居心地も悪くなる。

　よく判らないが、彼らの口ぶりから、どうせいつもの悪口にちがいない。

　立ち上がろうと身を起こすカサ。そっと動いたつもりだったが、踏ん張りそこねた右足が、ずるりと滑る。

「あっ」

　思わずもれる声。

「だれだ？」

「おい！」

　ヤムナたちが、騒然とする。

　カサもあわてて立ち上がろうとするが、その前にヤムナたちに見つかってしまった。

「なんだカサかよ！」

「おどかすな！」

「ガキは寝てろ！」

　いつもより一段ときつい口調で、口々にほえる。カサ相手に驚いたことを、恥ずかしく思ったのだろう。

「何だ？　カサ。お前も聞きたいのかよ」

　鼻にかけた口調で言うのは、ヤムナである。

「いいっ」

　カサの声が、裏返る。

「いい、聞きたくない」

　そう言って、さっさと逃げる。

「おい！　まてよ！」

「カサ！　このこと誰にも言うんじゃねえぞ！」

　追いかけてくるから、カサは慌てて逃げる。

　ブロナーの元に戻るとホッとして、焚き火の前膝を抱え、カサはうつらうつらし始めた。

　遠目に地層の鮮やかな岩棚や谷が見え始めると、狩り場まではあと二日。

　部族の唄では、そんな風に伝えられている。

　ガタウは、隊列の先頭を歩きながら思案している。

　新顔の戦士たちの一人。

　頑健さが求められる戦士階級には例のない、歳若き一人の少年の事を。