戦士カサ -砂漠の伝説-

大巫女・マンテウ

　邑のマンテウ、齢定かでないほど皺に埋めつくされた顔の大巫女に、あの少年を戦士として扱うよう言われた時、ガタウも他の大人たち同様怪訝に思った。

　この夏の成人の選抜がすすむセイリカ、大天幕のなか、中央でたき火を前にした大巫女を取りまく、各職業の長たち、特に子育ての職にある者は騒然とした。

――なにゆえ？

　選ばれたその子は、特に体が大きいわけでは無し、血気さかんというわけでも無し。

――素養が、無いのではないか？

――何より、幼すぎはしまいか？

　戦士選抜の段に、カサの名前が大巫女の口からあがった時、同席した長たちからも、そんな声が口々にあがる。

「……あの子を、戦士として、この夏、成人させるよう……」

　反発の声のあがる中、モゴモゴと呟くように、単語をひとつひとつ、区切りながらつぶやく大巫女。

　しわがれたその声は、意外なほどよく通り、天蓋に響く。

「……大戦士長、ガタウ……」

　マンテウ、大巫女が緩慢に首をめぐらす。

　髪飾りのまとわりついた長い髪のすきまから、唯一老いを感じさせない、澄んだ金色の瞳、だれもが怯むその視線をガタウにやる。

――無言。

　ガタウは動じない。

　同じく無言を返す。

　乾いた漆黒の瞳。

　大巫女とは対照的な、大戦士長の瞳。

　共通するのは、有無を言わせぬその眼力。

　ぱち、ぱちと、二人のあいだで、たき火の乾いた枝が爆ぜた。

　ぴりぴりと、刺激物をはらんだ空気が、天幕内に充満する。

「……お前様の、意見を……」

――ゴクリ、誰かがつばを飲む。

――ガサ、ゴソ、そこかしこで身じろぎの音。

「意見は、無い」

　この緊張感の中でも、ガタウのうなるような声の抑揚はかわらない。

「大巫女の言葉には、したがう。それが戦士だ」

――ふうぅ……。

　ため息ともうなりともつかぬざわめきが、天幕に満ちる。

「……ガタウよ……」

　大巫女が、呼ぶ。

　臆する様子なく視線だけを返すガタウに、大巫女は、小さく口の端をつり上げた。

「……お前は、相も、変わらず……」

　ふっ……、ふっ……。引きつるように、肩をゆらす。

　笑っているようだ、と気づいたのは、ガタウだけである。

　すべての職における新成人の名が読みあげられ、儀式は終わりを告げた。

　炎の前の大巫女が、まだ若い巫女見習いの娘に手をとられ出てゆくと、列席していた長たちも、一人また一人と席を立った。

　だれも居なくなった天幕の中、ガタウは一人、弱りゆく炎を見つめていた。

　そこで名の挙がった、カサ、という少年の事を、ガタウは知らない。

　この小さな集落で、顔さえ見た事が無いかもしれない。

　ガタウの交友はきわめてせまく、戦士階級以外で関わりのある人物といえば、邑長と、あの大巫女くらいのものか。

　妻を取らず、子供もいない。この男の人生は、ただ槍と共にあった。

　眉間にしわが寄り、失われた左腕を、我知らず撫でる。

――困難な狩りになりそうだ。

　どこか予感めいた気持ちで、ガタウは考える。

　ガタウというこのたぐいまれなる戦士は、もう長いあいだ、狩り以外の事を考えずに生きていた。

　片腕を失った時、そう生きると決めたからだ。

　フォッ、ひとつ揺らいで炎が消えた。

赤く焼けた炭も、しだいに闇へと溶け込んでゆく。

――ふうむ。

　一息うめいて身を起こし、天幕を出た。

　見下ろしてくる夜空は、いつか見た夜空に似ている気がした。