「若干、話が噛み合わないんだけど。なんか用？」

　先ほどよりもさらに敵意を増して、女生徒はジェイドと目を合わせる。変なのに絡まれたし、そろそろ帰ろう。まさかついてこないよね。

「話が早くて助かる。私のために、カルトナージュ作ってくれない？」

　今度は目だけでなく、ジェイドは体ごと女生徒に向けてお願いをした。余計な話をするのは下手な営業マン。上手い人はシンプルに終わらせる。これが一番無駄を削ぎ落としたお願い方法。

「は？　なんで？　やらない」

　が、ダメ。女生徒は一ミリも心が揺れることなく、ジェイドの希望を粉砕した。そもそも誰なのこいつ？　同じ学校のようだが、見覚えはなかった。

　一度目は断られるのは当然。できる営業マンの心得その二。簡単には引かない。ジェイドは図々しく懐に入り込む。

「できない、じゃなくて、『やらない』、なんだ。キミだね、一九区のカルトナージュ店の娘」

「そうだけど。やらないよ。安売りしないから」

　女生徒も引かない。まだ見習いだが、それでも職人。お願いされたから、ではその技術は使わない。しっかりと手順は守ってもらう。簡単に安い金額で引き受けてしまうから、それに見合った技術までしか使われない。それでは発展はない。

「お金は払うよ、もちろん」

　当然のこと。ジェイドも勢いだけでなんとかなるとは考えていない。なんとかなったら嬉しかったが、ちゃんとそこは弁える。自分は試食用にタダで配っているが、職人が全員そういう考えじゃないことくらいはわかっている。

　やっぱそろそろ帰ろう。女生徒は踵を返し、駅の方へ向かう。いつかはこういうところで技術を発揮したい。その決意だけはできたから、もういい。

「じゃあお店通して。勝手にやったら、それこそ怒られちゃう」

　そう吐き捨て、歩み出した。

　ジェイドはそれに追随して、数歩ぶん後ろを同じペースで歩く。もうここまできたら最後はゴリ押しで突き抜けるしかない。

「それはできない。事情があって。悪いね。もしかしたら、そのあと正式に注文するかもだけど」

「じゃあ他あたって。同じ学校だから、とか安請け合いはやらないようにしてる。職人てのは、そういうもんなの」

　駅までは五分ほど。適当にあしらっておけば、そのうち消えるだろう。女生徒はそう予測し、歩みを少し早めた。

　そのペースに合わせながら、気にせずジェイドは質問を続ける。

「なんであそこにいたの？」

　一番気になっていたこと。僥倖ではあったが、理由は気になる。あそこの装丁は長らく変わっていない。こんな時間までなにが足を止めていたのだろうか。

　女生徒は包み隠さず明かす。別に隠すものでもないし、恥ずかしいものでもない。

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