次の日。

俺は学校のパソコンとにらめっこしていた。提出期限は今日の午後五時。時計の針はその十分前を指し示している。あまり時間は残されていない。とはいえ、すでに提出フォルダ内に保存しているから参加権は得た。これだけでも十分である。大きな修正こそできないものの、最後まであがくことは無駄じゃないはずだ。

俺の他にも、提出間際で作業に打ち込んでいるクラスメイトが大勢いる。彼らは特に言葉を発さないものの、同じように目を血眼にして確認作業に勤しんでいた。

そして。

「はーい、五時だぞー」

　その様子を部屋の隅で見ていた担任が口を開く。その言葉と同時に、皆が皆憑き物が取れたように晴れやかな表情を浮かべた。中には解放されたことを労いあう生徒もいる。今の俺がすることのできない光景だ。少しうらやましい。

　とにかく、出すものは出したし時間は過ぎた。これ以上俺がここにいる理由はない。これまで気を張り続けた生活をしてきたのだから、ここいらで少し休んでもいいだろう。

「ちゃんと出したのか？」

　後ろから声を掛けられる。佐伯だった。彼は不機嫌そうな顔をしているが、その言葉に前までの棘はない。

「あぁ、出したよ」

「そうか」

　一語一語、互いの様子を探りあうような会話。正直苦手だ。用がないのならすぐにでも帰りたいのだけど……。佐伯は何を言うまでもなく俺を見ている。

「なぁ、帰っていいか？　ちょっと疲れてるんだよ」

「あぁ……」

　変な奴だ。一体何をしたかったのだろうか。てっきり嫌味でも言われるのかと思っていたけど、そういうわけでもないみたいだし。

「……お疲れ」

　教室を出る刹那。聞こえるかどうかの小さい声だったが、確かに佐伯の声だ。もしかして、それを言いたいために声をかけたのか？　理由は定かではないが、問いただしても奴は絶対に答えないだろう。

　その声を確かに受け止め、俺はもう一歩足を進めるのだった。

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