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第1話 マリティ宇宙港

　はるか未来、人類は銀河系各地に居住範囲を広げていた。

　砂漠の星、ブリアは地球から５００光年ほど離れており、主産業は鉄鉱石の採掘だ。住民１００万人のほとんどは、地球はおろか周辺の星系にも行かずに一生を終える。他星系への数少ない出入口は、首都マリティ市郊外の宇宙港だった。

　マリティ宇宙港のロビーで、ベージュのスーツ姿の青年、フォン・タウアーは手持ちのスマートフォンの動画を見ていた。画面ではゆるくカールしたブルネットの髪に白い肌、琥珀色の瞳の女性が話しかけている。

「フォン、今トリュース宇宙港に来てるんだ。ブリア星行きの船に乗ったら3日間通信できないから、ここで送っとくね。会うのが楽しみだよ」

（僕もだよ、ルチア）

　フォンは動画から目を上げ、ロビーのスクリーンを見る。『今夜のマリティ宇宙港の天気　晴れ　最低気温摂氏１５度　砂嵐確率１０％』という画面が切り替わり、アナウンスが響き渡った。

『ブリア航宙３３５便、定刻通り到着いたしました。搭乗希望者はゲートにお集まりください』

　ゲートから出てくる客のほとんどは、ブリア星の鉄鉱山採掘に携わる技術者や出稼ぎの作業員だ。その中から、白いスーツケースを持ったオレンジのパンツスーツ姿の女性が姿を現し、右手を振った。

「フォン！」

「ルチア！」

　フォンは呼びかけるとルチアに歩み寄る。

「８年ぶりか。大きくなったね」

　ルチアはまるで母親のようにフォンに呼びかけると、伸び上がるようにして１８５センチの肩を抱いた。ふわりとした花の香りがフォンを取り巻く。

「ルチアこそ」

　フォンはドギマギしてそれだけ言うのがやっとだった。

「それにしても、子どもの頃は金髪だったのにだいぶ茶色くなったね。それにたくましくなって」

　空港の出口へ向かいながら、ルチアは先を歩くフォンに話しかけた。通路の窓の外には赤黒い砂漠が広がり、マリティの町に続く道路を覆うチューブが陽光にきらめいている。

「仕方ないよ。金髪ってそういうものだし。鉱山は外仕事も多いから日焼けもするんだ」

　フォンは広い肩をすぼめると、スマートフォンを取り出し、駐車場に止めたバギーを呼び出した。自動操縦モードでエントランスまで走ってくるのだ。

「ホテルにチェックインしたら、僕の家に案内するよ」

　２人を乗せたバギーは空港そばのホテルを出てチューブの中を走っている。ルチアはチューブの外に広がる砂漠に目をやりながらフォンに話しかけた。

「ここの砂漠って黄色でも白でもなくて赤いんだね」

「ああ、この近くにある鉄鉱山のせいで、砂に鉄分が混ざってるんだ」

「へえ、珍しいね」

　フォンは自動操縦モードのパネルから目を上げ、チューブの先を指さした。透明なドームに覆われた都市が砂漠の中にそびえ立っている。ドームの外壁には沈みかけた夕日が反射して金色にきらめいていた。

「あのドームが僕の住んでるマリティの町、別名『ライト・ハウス』だよ。町の向こうに見えるオアシスの中にあるのがイクト湖さ」

「名前よりもずっと眩しいね」

　ルチアはドームの輝く外壁に見とれている。運転席のフォンは光に目を細めながら言った。

「僕が１２歳で初めてここに来たときも、夕日がきれいだったよ」

「８年前のことね」

「でも、僕は亡くなった両親のことばかり考えて、ずっとトリュースに帰りたいって思ってた」

　フォンは自動操縦モードのハンドルに軽く手を置くと言葉を継いだ。

「もちろん、今ではこの町が大好きだよ」