トゥー A HEARTS

[第三章：消え去るべき鎖／暴走者265]その１

　この気持ちは本物か？

　彼へと注がれるこれは。

　一体どうなのか。

(…………それは)

　きっと。…いいや、間違いなく。

(偽物だよ)

　自身の主に向けられる好意。それは自分が自然に生み出し、育んだものではない。そう、渚は確信していた。

　彼女は深夜、窓から零れる人口の月明かりを受けながら、充電器に座って思う。

(だって。違う。凪への気持ちと、全然)

　初めてをくれたあの人。彼に注がれる思いは、熱い。

　心の底から、まるで水が湧いてくるように、地面に浸透するように、生まれてくる。

　それは、彼と楽しい時間を過ごしたからだ。

(凪…)

　渚は彼のことを、決して詳しくは知らない。彼が何故、時節俯くのか。何故、いつも暇なのか。何故、主がいる普通の身でありながら、未だ都市にとどまり続けているのか。

　その理由も、事情も、渚は一切知らない。

　彼やニロイと遊び、楽しい時間を過ごすうち、知りたいとは思うようにはなった。

　が、それは今の気持ちとは関係がない。正確に言えば、今の気持ちの存在故、知りたいと思うようになった。

　ただ純粋な、彼といたい気持ちがあるから。もっと深く交わっていたいという、熱く、とろけそうで、心全体に染み渡る思いがあるから。彼との楽しくて、うれしい時間が大好きだから。

　渚は今も、彼のことを考えるのだ。

(けど)

　自身の主、龍太郎。

　彼は、違う。凪へのものとは違う。

　熱など感じはせず、心に染み渡ることもない。

　ひたすらに単調で、機械的で、無機質なものだ。

(…不気味なもの。マスターに尽くそうとする……)

それはまるで、心の中に一方に向かっている鉄の棒でもあるような感覚を、彼女に与える。

　そしてその棒は、気持ちと言う心の水を決まった一方向へ、強制的に流そうと稼働するポンプと水道管だ。

　誰かによって作られ、取り付けられ、心の動きを事前に決められたもののみに規定するもの。

　生誕の時より仕組まれ、組み込まれ、彼女を拘束し、離さない鎖の一つ。

(行動規定深層機構(プログラム)…。そうだよ、私はAD…機械なんだから)

　主への好意はプログラムされた偽物に過ぎないと、彼女は気づいていた。

　そのような結論に至ることは、気持ちへの疑問を覚える以上に、本来はありえない。だが、凪との出会いと、彼との楽しい時間、主との苦しい時間の対比が、既にあったプログラムの罅を拡大させていた。もはや罅は、亀裂の段階にまで発展している。

　そのような、機械としての異常が生じてしまえば、正常時には至れない結論に辿り着くことも、ありえないことではないだろう。

(私は、プログラムに縛られている)

　禁断の認識は、確定している。

　彼女は、自身の心が自由なようでいて、その実多くの制約を受けており…今なおそれが外れていないことを理解していた。

(だから…)

　未だ鎖に雁字搦めである今のままでは。

(凪とずっと一緒には)

　最低な主を捨てることはできず、彼のことを考えるのをやめることは、現状では叶わない。

　であるからこそ、事情がどうにしろ、都市廃棄前に去ってしまうであろう凪と。

(ここがなくなった後も)

共に。いることはできない。

　龍太郎が所有権の譲渡でもすれば、できるかもしれないが、彼は渚の言うことなど聞きはしない。

　それにそのままでは、プログラムがなくならない。好意プログラムという鎖がほどけない。

　残ってしまえば、いつか自分と彼との時間を阻害することになるかもしれない。

　心が自由でなければ。彼と過ごし続けることができない。

(…ああ。私、嫌なんだ)

　この都市は、後二週間と少しで、空から地へと墜ちる。

　現状のままなら、渚はそのとき、壊れてしまうだろう。

　二度と、凪との時間を過ごせない。二度と、楽しく、うれしく…幸せな時間を過ごせなくなってしまう。

　それが、彼女は嫌なのだ。

(………ああ)

　とてつもなく、渚はそれを嫌に思う。

　だからこそ。彼女はこう思う。

(プログラム…って邪魔だなぁ)

　それがなければ。せめて、主への好意プログラムだけでもなければ。

(もしかしたら、私。気づかないだけで、意外と全部…プログラムに規定されてるのかも)

　思い至った瞬間。

　彼女は吐き気のようなものを感じた。備わっていないはずの感覚を。

「………っ…ぅ」

　沈黙が流れた。

　空の月明かりが、雲の画像の出現で消え失せる。

　それに伴い、渚を照らしていた光はなくなってしまう。

「……」

　生まれた暗闇の中。渚は呟く。

「…でも、プログラム、は壊せない…」

　薄っすらと、彼女には分かった。

　機械である自身の思考、感情をつかさどる回路の動作は全て、プログラムを以て支えられている。

　そして、複数のそれらは密接に関わっており、一つでも消せば、支柱を失った建物が崩れるかのように、全てが砕け散るだろう。

　その時、自分の今の気持ちはないかもしれない。考えを構成する回路が壊れるのだから。

「だから…」

　気持ちを失ってしまっては元も子もない。であるからこそ、彼女は現状を受け入れるしかない。今のままいるしかない。

　十六の日の先に待つ運命を、ただ受け入れるしかないのだ。

「……………そうなっちゃうなら…」

　呟き。

「…思い出に」

　離れるのが運命なら。せめて、凪との時間の証拠を、離れる前につくっておきたい。

　彼女はそう思う。

▽ー▽

　燃えている。

「………」

　赤が揺らめき、黒が漂う。

　場所は渚たちの住む都市の一角にある、四方に大きな階段を持つ、直方体の市民体育館であった。

　それが今、屋根を砕かれ、壁を破壊され、爆炎を噴き上げている。

　使われていた木材や、通っているガスに引火した結果である。

「……」

　燃え上がる体育館を見るものが空にいる。

　彼女の目に、地上の光景がうつる。

　二十に満たない少数の参加者が逃げ惑う。

　和装の男が取り残されたものを、まるでそう決められたかのように、機械的に助けに行こうとする。和装の少女を置いて。

　炎がさらなる広がりを見せ、体育館とその周辺が、真紅と漆黒に染め上げられていく。

(…当機たちが守る中で、自分たちだけ安全に、楽しい遊びと言うものをやる)

　空の存在は思う。

　その身は黒く、鋼鉄に包まれている。そして鋼鉄は、複数の装甲を以て構成されている。

(……それは。とても…。だから司令官は嫌だと思ったのか。怒りを覚えたのかもしれない。当機に戦ってほしくないと言ったのは、そういうことなのだろうか)

　彼女は、分からないがゆえに放っていた二つの疑問の内一つに対し、彼女なりの答えを出す。

(そういうことなのだろう。おそらく)

　結論付ける。そして、彼女は別の方向を向く。

「…あれは」

　市民体育館から離れたところに、集団が見える。

　どうやら人のようだ。スタイリッシュな装甲服に身を包んだ長身の六人の内二人が、メカニカルな長銃を構えて彼女を狙っている。

　装甲服の右二の腕には、世界の意思決定を行う国際機関、国際連合会議の紋章が刻まれている。

「上も、上のところからの派遣軍？何故…」

　普通は目にすることも叶わないほどに動員回数の少ない彼らが、いかなる理由でここにいるのか。

　彼女にはその理由は分からない。

　分かるのは、相手が引き金を引いたということだ。

「……！」

　構えられた銃の一つより弾丸が発射される。

　銃口より放たれた弾は空気を割いて空へ。そして、その中途で割れ、中からあるものが飛び出す。

　それは、木が生えるように広がる、破壊のエネルギーの結晶体だ。

　別の都市で舞踏姫により奪取されたものと、同じ技術が使われている最新型の特殊弾頭である。

「………危険」

　それを迎撃にかかる。

　この都市最後のイベントの会場を、開催中に襲撃した舞踏姫、ニロイは。

　…これは、二日後の未来。

　すべてが最悪に傾く、始まりの事態である。