長慶の空

二十四話

　 「御厚情（ごこうじょう）、重々承知（じゅうじゅうしょうち）しております。」

　三好之長（みよしゆきなが）が平伏してそう答えると、細川政元（ほそかわまさもと）は身を乗り出して怒りを顕（あらわ）にして

　「だが、前公方の件については特に許すことは出来ぬ。何故成之（なりゆき）は澄元（すみもと）を養子として絆を深めておきながら、儂を裏切るような真似をするのだ？答えよ！」

　と詰問するのである。

　「殿、お待ちくだされ。我々と前公方との繋がりは噂のみ、前公方は今は大内殿の元でままごとのような幕府を開かれ、帰洛したいがゆえに全国の諸侯を書状にて焚き付けておるのでござる。成之様のところにその様な書状が舞い込む事は無いとは言えませぬが、我々は澄元様が京兆家（けいちょうけ）の養子に入られたおりに怨恨（えんこん）は無くなっております。斯様（かよう）な申されようは前公方様の離間の策に陥ることになりましょうぞ。」

　之長は我ながらよくも思いつきでペラペラと嘘を吐く事が出来るなあと自分で自分に感心するが、所詮（しょせん）は戯言（ざれごと）、この様な言葉で政元を納得させることが出来るはずはないと思っていた。

　「ふん、その様な言葉、よくもぬけぬけと申せるものだ。薬師寺（やくしじ）の件、前公方の件、澄元のような子供に成せるような策略ではない故、澄元を罪には問わぬが、阿波の成之は別だ。元一（もとかず）の件が片付いたら必ずや弓矢を持って阿波に報いようぞ。」

　政元は怒りに任せてそう言うと勢いよく立ち上がり之長を無視して上段の間を去っていった。

　之長は起き上がると背中にびっしょりと汗を掻き、冷や汗が滝のように流れ落ちるような気がした。

　分かってはいたがやはり征伐は避けられぬ形勢となったのである。

　（俺の言葉で征伐を避けることができれば良かったのだが、やはり出来ぬか・・・）

　之長は一人残された上段の間を出ると暗い気持ちになりながら澄元の下を訪れたのである。

　澄元は薬師寺元一の件で自分の勝手知らぬ所で自分を擁立（ようりつ）しようとしている者がいることを知って深い悲しみに暮れており、之長が参上したと知るや途端に質問攻めをした。

　「之長、何故義父上（おちちうえ）に呼び出されたのじゃ？何故薬師寺殿は儂を擁立しようとしたのじゃ？勝手な事ばかりしおって・・・！」

　之長は普段は余り感情を表に出さぬ澄元の突然の狼狽（ろうばい）に驚きを隠せなかったが、一つずつ丁寧に答えようと両手で澄元の肩を掴んでゆっくりと上座に座らせた。

　「政元様に呼び出されたのは、薬師寺殿の謀反に関して阿波の関与が疑われておるからにございます。」

　之長はゆっくりと言葉にすると澄元は興奮して吃（ども）りながら

　「あっあっ、阿波の関与だと！？ばっ馬鹿な？兄上か？爺様か？何故だ？」

　と狼狽（うろた）え混乱している様子であった。

　澄元は無理矢理自分を擁立しようとする周囲の行動に、京（みやこ）での唯一の友人である澄之（すみゆき）を出し抜き、裏切ったような気がして、その興奮に歯止めが効かなくなっていたのだ。

　澄元と澄之の関係は之長もある程度は理解していたが、それと澄元が世継ぎになれる、なれないは別の話である。

　之長は阿波家の重臣としても澄元の家宰としても、阿波が京兆家に養子を送った理由から考えても、澄元が澄之に憚（はばか）って世継ぎ争いを拒む事を許すことが出来ないのだ。

　そこに西の公方まで絡んできているのである。

　これはもう一個人の私心（ししん）が入り込むことが許されない、まさに合戦の最中にいると言っても過言ではない。

　之長が澄元に何もかも隠していたのは、澄元が政治よりも私心を優先する可能性があることを危惧（きぐ）してのことであったのだ。

　之長は黙って平伏すると澄元は段々と顔を真っ赤にして

　「どうしてそなたは隠していたのだ！何故に儂を急いで担ごうとする？神輿は軽いほうが良いというのか？儂は澄之様が世継ぎとなるなら、それでも良いと思うておるのだ！」

　そう我慢して溜め込んだ気持ちを好き勝手に爆発させると、之長は最後の言葉にピクリと眉を動かし、澄元が生まれてから聞いたこともない大音声（だいおんじょう）で

　「お黙りあれ！そなたはどれだけの者共が希望を託して、そなたのために血を流そうとしておるのか解らぬのか！」

　と部屋が揺れたかのような余りの音量に澄元は驚き体を硬直させた。

　之長は平伏していた体を起こして。

　「お許しあれ・・・」

　ゆっくりと頭を下げ謝罪すると澄元は力が抜けた人形のように脇息（きょうそく）にもたれかかり呆然としてしまった。