飛べ！ 桂馬‼

その②

【桂馬、天音、佐藤、オヤジ】

　現場から離れた桂馬、天音、明美の三人と、オヤジは、ある川の橋の下に身を隠した。

　薄暗いが、土がからっと乾いたその場所に腰を下ろした桂馬は、自身の胸を指しながら、目の前の天音と明美に言った。

「それじゃあ、改めて自己紹介だ。オレの名前は、鈴白桂馬。日雇いの用心棒をしながら生活してる」

　傍に生えていたタンポポの葉をむしり、口の中に放り込んだ。

「さっき、天音のお嬢さんに、用心棒として雇ってもらったわけだが、その実力は、さっきの活躍を見てもらった通りだ」

　葉を咀嚼しながら、きりっとした目で言う。

　ドンッ！　と胸を強く叩いた。

「この鈴白桂馬さまに任せとけ。契約したからには守り抜くからな」

　力強く言う桂馬を見て、天音が明美に耳打ちをする。

「ねえ、佐藤、私、自分のことを『○○さま』って呼ぶ人を初めて見たわ」

「お嬢様、私も二十六年生きておりますが、初めて見ました。これは貴重なので、よく目に焼き付けておきましょう」

「お前らぶっ飛ばされたいの？」

　とはいうものの、桂馬のその自意識過剰とも思える自信に思うことがあって、明美は恐る恐る聞いた。

「あの…、確かに、桂馬様の実力、拝見いたしました。弾丸のように飛び出し…後は見えていませんが、見事、お嬢様を誘拐した人たちを打ちのめしましたね…」

　ちら…と、桂馬の足元を見る。

「あの…、その足は、なんですか？」

「ああ、これか？」

　桂馬は面倒くさそうな顔をしながらも、袴の裾をまくり、彼の下半身に備わった山羊の足を見せた。

「見ての通り、山羊の足だよ。言わなかったか？　『オレの脚は山羊の脚』って」

「言われましたけど…」

　佐藤が聞きたかったのは、「彼の脚がなんなのか」ではなく、「どうして山羊の足があるのか？」だった。

だが、人を見た目で差別してはいけないこの時代、深く追求することも憚れた。

　まあ、きっと、複雑なことがあったのだろう…。

　そう思い込むことにして、口を噤んだその時…。

「ねえ！　どうして山羊の脚なんかになったのさ」

　箱入り娘の天音が、容赦なく聞いた。

「お嬢様！」

すかさず天音の口を塞ぐ。

「いいですか？　堂々咲家のご令嬢とあろう方が、人の見た目にケチをつけるのはいけません！　例え、見た目が気持ち悪くとも、口を出さないのが大人の対応！　いいですか！　例え気持ち悪くとも！」

「いや、私気持ち悪いなんて一言も言ってないんだけど。確かに気持ち悪いけど」

「おい…」