飛べ！ 桂馬‼

その⑥

　さっきの着物の少年だった。

　彼は明美を立たせると、彼女の頬についた泥を拭った。

「もう一度言うぜ、オレを雇えば、お嬢様は無事に助けるぜ」

「だから…！」

　明美は苛立ちに任せて、少年の手を払った。

「あなたに何ができるのですか？　車にはもう…」

「金は要らんよ」

　明美の言葉を遮り、少年がにやりと笑って言った。

　その言葉に、思わず拍子抜けする。

「お金は…要らない？」

「ああ、放浪するオレに大金なんて無用だからな」

　少年はひらひらと手を振り、着物の裾を揺らしながら半歩下がった。その時、カツン…と乾いた足音が立つ。下駄を履いているのだと思った。

「あんたの家って、庭はあるかい？」

「庭…？　ありますけど」

「芝生は、植えているか？」

「芝ですか…、植えています」

「よし来た」少年は嬉しそうに指を鳴らした。「オレに、その芝をくれ。三キロくらいで構わない。それを報酬にする」

「芝…だけですか」

　少年が何を言っているのかわからず、ぎこちなく返事をした。

「それだけで、良いのですか？」

「ああ、もちろん」

　少年は着物を揺らしながら明美に背を向ける。その時にもまた、カツン…カツン…と乾いた下駄の音が響いた。

「信用できないか？　だったら、見せてやるよ」

そう言うと、彼は徒競走のスタート前のように、右脚を前に出し、左脚を下げ、腰を落とした。

「オレは今から、お嬢様を救ってくる」

「え…」

「その活躍を見てからでも、オレを雇うかどうか、決めてくれや」

「でも、車は…」

　言いかけた時、地面を這うような風が吹いて、少年の袴の裾が少し捲れた。その下から覗いたものを見た時、明美は目を疑った。

「…あの、その脚は」

　一瞬、見間違いかと思った。

　着物の裾から見えたもの。本来なら、下駄を履いた人間の足が見えるはずだった。

　違った。それは、杖のように細く、灰色で、そして、硬化した桜の花びらのような爪を持った足だった。人間じゃない。明らかに、人間の足ではない。

　それはまるで、山羊の足。

「ああ、この脚かい？」

　少年は前方を見据えながら言った。

　キリキリキリ…と、筋肉と筋肉がこすれ合う音が辺りに響く。

「じゃ、改めて、自己紹介といこうじゃねえか」

　少年は大きく息を吸い込み、言った。

「オレの名前は、『鈴白桂馬』…」

　手を前に翳し、歌舞伎のように見栄を切る。

「そしてオレの脚は…」

　桂馬…と名乗った少年が地面を蹴った瞬間、そのあまりにもの脚力に、空気が揺れ、アスファルトに蜘蛛の巣のような亀裂が入った。

「『山羊』の脚ッ！」

　まるで弾丸のような勢いで走り始める桂馬。明美の「え…」という困惑の声を置き去りにして、交差点に飛び出すと、走り込んできた車にクラクションを鳴らされつつ、方向を転換し、車が走っていった方へと消えた。

　取り残された明美は呆然と立ち尽くした。

　半開きになった口から、疑問が洩れる。

「…山羊の、脚？」